Unilever neemt afscheid van een monument: kapitein Iglo. Zowel jong als oud kent de vissticks en de spinazie. De bebaarde kapitein met zijn vriendelijke grijns doet weinig onder voor sinterklaas of kerstman.Het voedingsconcern kijkt echter niet naar bekendheid. Een merk moet „waarde toevoegen voor aandeelhouders.” Oftewel, een product moet de beurskoers laten stijgen door goede verkopen en mooie winsten. En daar zit het probleem: ondanks herhaalde pogingen gaan er te weinig diepvriesproducten over de toonbank. Consumenten laten de vissticks en de spinazie liggen en kiezen voor kant-en-klare maaltijden. Iglo slaagde er niet in succesvol op deze verandering in te spelen. De divisie staat nu in de etalage, de koper is nog niet bekend.

De beslissing komt niet helemaal als een verrassing. Unilever kondigde in september aan de diepvriestak tegen het licht te houden. Het concern verkocht al in 2005 zijn snackdochter Mora (vooral diepvries) aan Ad van Geloven. In 2004 gingen de diepvriespizza’s naar het Duitse Dr. Oetker.

De verkoop van de diepvriesactiviteiten staat niet op zichzelf. Unilever probeert al jaren de weg naar groei te vinden. Door merkreducties, drastische bezuinigingsmaatregelen en gesleutel aan de bedrijfsstructuur zoekt Unilever naar de juiste koers. Zo verdwenen de afgelopen jaren ongeveer 1200 van de 1600 merken en deed bestuursvoorzitter A. Burgmans in 2005 een stapje terug. De Fransman P. Cescau staat nu alleen aan het roer. Hij maakte donderdag bekend verder te snijden in het topmanagement.

Nu de organisatie slanker wordt, keert het zelfvertrouwen een beetje terug. Cescau: „In 2004 verloren we marktaandeel, vorig jaar bleef ons cijfer stabiel en in 2006 gaan we winnen.”

De cijfers geven Cescau gelijk. De verkopen groeiden in 2005, vooral in het laatste kwartaal. De totale omzet kwam e procent hoger uit op bijna 40 miljard euro. „We beginnen 2006 in een goede conditie.”

De nettowinst van 3,5 miljard euro stelde analisten nog wel teleur. De marge blijft vooral in West-Europa onder druk staan door prijzenslagen en de populariteit van huismerken, zo geeft Cescau aan.

Toch zijn er signalen dat A-merken zich beter weten te handhaven in de supermarkt. De omzetdaling was vorig jaar minder fors dan in 2004, zo maakte onderzoeksbureau IRI donderdag bekend.

De belangrijkste verklaring voor het herstel onder de grote merken is volgens Laureijssen van IRI dat de fabrikanten van levensmiddelen weer meer innoveren: ze spelen met nieuwe producten in op de wensen van de klant. Gezondheid is een populair thema waarmee fabrikanten flink weten te scoren.

Unilever besteedt jaarlijks 2 procent van de omzet aan onderzoek naar n ontwikkeling van nieuwe producten. Met hulp van veel reclame -Unilever was in 2005 opnieuw Nederlands grootste adverteerder met een budget van 220 miljoen euro- moeten de producten vervolgens wereldwijd aan de man worden gebracht. In het geval van Knorr Vie lukt dat aardig. Vorig jaar gingen in Nederland 16 miljoen flesjes van de gezonde minidrink over de toonbank. Blue Band Goede Start!-brood en de Unoxsoepen in zakken laten ook fraaie cijfers zien. Dat willen aandeelhouders graag horen.