Minister van Informatie Yasser Abed Rabbo reageerde kwaad op de uitlatingen van Shaath en sprak hem onmiddellijk tegen. Hij zei deelname van Arafat niet te kunnen bevestigen en noemde het voorbarig om al kandidaten bekend te maken voordat de details zijn uitgewerkt en zolang Israël Palestijnse steden bezet houdt.

Shaath, die in Egypte was, zei verder te verwachten dat andere kandidaten naar voren zullen treden zodra er meer bekend wordt over de gang van zaken bij de verkiezingen. Een van de kandidaten zal de Palestijnse politicoloog Abdel Sattar Qassem (53) zijn, een radicale leider op de Westoever, die Israël niet erkent en aanslagen op Israëlische burgerdoelen steunt. Qassem verklaarde woensdag als eerste aan de komende presidentsverkiezingen mee te zullen doen.

De radicale groeperingen Hamas en Islamitische Jihad willen alleen aan de presidents- en parlementsverkiezingen deelnemen als de Palestijnse Autoriteit en het parlement de Oslo-akkoorden met Israël opzeggen. Een definitieve beslissing over deelname wordt later genomen.

Een opiniepeiling van het Jeruzalem Centrum voor Media en Communicatie, een Palestijns onderzoeksinstituut, wijst uit dat bijna de helft van de Palestijnen (47,5 procent) denkt dat Arafat zal worden herkozen als hij meedoet aan de verkiezingen. Van de 1179 ondervraagden zegt 37,8 procent dat een ander als Palestijns leider uit de bus zal komen.

Op de vraag wie de meest vertrouwenwekkende leidinggevende Palestijnse figuur is, noemt 25,1 procent de naam van Arafat. Op grote afstand wordt op de tweede plaats de naam genoemd van de geestelijk leider van de Palestijnse terreurorganisatie Hamas, Sheik Ahmed Yassin, met 8,8 procent. Ruim 24 procent zegt helemaal niemand van het Palestijnse leiderschap te vertrouwen.

Maandag zei de Amerikaanse president George Bush in een toespraak dat de Palestijnen over drie jaar een onafhankelijke staat kunnen hebben, op voorwaarde dat ze leiders kiezen die niet in opspraak zijn gebracht door terreur en die democratische hervormingen doorvoeren, een onafhankelijke rechterlijke macht in het leven roepen en de corruptie aanpakken.

Na de rede van Bush heeft geen van Arafats Arabische bondgenoten onvoorwaardelijke steun voor hem uitgesproken. „Niemand zet zijn geld graag op een verliezend paard”, aldus de Jordaanse analist Fahd Fanek. „De politieke doodstraf is tegen Arafat uitgesproken.” Volgens hem zijn de Arabische leiders bang voor hun eigen positie nu openlijk wordt gesproken over het vervangen van politieke leiders.

De Britse premier Tony Blair schaarde zich woensdag achter de opvatting van Bush dat Arafat heeft afgedaan als vertegenwoordiger van de Palestijnse zaak. De krant de New York Times publiceerde woensdag het nieuws dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over informatie beschikt dat Yasser Arafat de financiering van een recente aanslag in Jeruzalem heeft goedgekeurd. Op deze laatste informatie is mogelijk de scherpe afwijzing van Arafat door de VS gebaseerd, aldus de New York Times. De krant baseert zich op vertrouwelijke bronnen bij Buitenlandse Zaken.

In het Canadese Kananaskis voerde Bush woensdag de druk op Arafat verder op. Hij dreigde de Amerikaanse hulp aan de Palestijnse Autoriteit achter te houden als zij niet snel verregaande politieke en veiligheidshervormingen uitvoert.

Intussen zet Israël zijn militaire operatie tegen radicale Palestijnse groeperingen zoals Hamas en de al-Aqsa Martelaren Brigades op de Westelijke Jordaanoever voort. Vooral het lokale hoofdkwartier van de Palestijnse Autoriteit in Hebron ligt onder vuur. Verscheidene gebouwen zijn al vernietigd. In het gebouw zou zich mogelijk een aantal Palestijnse militanten schuilhouden.

In het vluchtelingenkamp bij Jenin werd een zesjarig Palestijns jongetje doodgeschoten door Israëlische soldaten toen hij een tank met stenen bekogelde. Een jongen van twaalf werd met schotwonden in het ziekenhuis opgenomen.