De conservatieve oud–premier sleepte net voldoende stemmen in de wacht om met een absolute meerderheid meteen in de eerste ronde te winnen. Met een grote afstand eindigde de onafhankelijke socialist Manuel Alegre als tweede. De dichter kwam niet verder dan ruim 20 procent.Cavaco Silva was huizenhoog favoriet. De voormalig minister van Financiën beloofde onder meer de werkloosheid aan te pakken, die in bijna twintig jaar niet zo omvangrijk was als nu.

Cavaco Silva was met een regeerperiode van 1985 tot 1995 de langstzittende democratisch gekozen premier. In die tijd loodste hij Portugal de Europese Unie binnen.

De 66–jarige vooraanstaand econoom aan een katholieke universiteit kwam uit voor de gematigd conservatieve Sociaal–Democratische Partij. Hij was van de zeven kandidaten de enige die rechts van het midden staat. In 1996 deed hij tevergeefs een gooi naar het presidentschap.

Voor de politieke veteraan Mario Soares, de 81–jarige kandidaat van de Socialistische Partij liep de stembusstrijd uit op een debacle. De huidige president, de socialist Jorge Sampaio, mocht zich na twee ambtstermijnen niet meer kandidaat stellen.