Het protest richtte zich tegen een voorstel om de dienstverlening op het terrein van het laden en lossen van schepen te liberaliseren. De Europese Commissie wil dat deze werkzaamheden niet langer zijn voorbehouden aan het personeel van gespecialiseerde bedrijven. In veel havens zou een monopolie bestaan op het laden en lossen.Dinsdag heeft het EP over de plannen gedebatteerd. Woensdag volgt de stemming. Het staat vrijwel vast dat een meerderheid de beoogde regelgeving zal afwijzen. In 2003 werd een nagenoeg gelijkluidend voorstel met klein verschil door het EP verworpen. De Commissie besloot desondanks het een jaar daarna opnieuw in te dienen.

Vakbonden vrezen dat het voorstel leidt tot verlies van arbeidsplaatsen, loonsverlaging en minder zorg voor de veiligheid. De bezwaren gelden in het bijzonder de mogelijkheid die aan scheepsbemanningen wordt gegeven om zelf te laden en te lossen. Volgens de bonden is het werk in de havens te gevaarlijk om het aan ongekwalificeerd personeel over te laten.

De door de vakbonden georganiseerde manifestatie ontaardde in ernstige ongeregeldheden, eerst in de binnenstad en later bij het gebouw van de genoemde EU-instelling. Relschoppers gooiden met stenen, rookbommen en andere voorwerpen. De ME zette traangas en een waterkanon in. Zeker vijftien agenten raakten gewond. Vijf van hen moesten voor behandeling naar het ziekenhuis. De schade, in hoofdzaak in de vorm van zo’n 200 vierkante meter glas dat aan scherven lag, bedraagt waarschijnlijk honderdduizenden euro’s.

Woordvoerders van de bonden zeiden dat werknemers uit alle grote Europese havens, waaronder Rotterdam, Antwerpen, Hamburg en Marseille, aan de actie meededen. Stakingen deden zich voor in de haven van Antwerpen en havens in Portugal en Denemarken. Havenarbeiders in Zweden en Rotterdam hielden korte werkonderbrekingen. Ook havenarbeiders uit Australië en de Verenigde Staten zouden aan de acties hebben deelgenomen.

Europarlementariër Wortmann-Kool, die namens de CDA-delegatie het desbetreffende dossier in haar portefeuille heeft en die de inhoud van het ontwerp aanduidt als „slecht”, zegt in een reactie het optreden van de demonstranten „kwalijk en buiten alle proporties” te vinden. „Temeer daar al duidelijk was dat de richtlijn het niet zal halen.” Zij meent dat delen van de vakbeweging uit waren op „een pr-stunt.” Van hun kant laten de belangenbehartigers van de havenwerkers echter weten de gewelddadigheden te betreuren.