Het is de eerste keer dat materie naar de aarde wordt gehaald van plaatsen die verder verwijderd zijn dan de maan. De deeltjes, die maximaal drie keer de dikte van een menselijke haar groot zijn, moeten volgens de onderzoekers antwoord geven op de voor hen prangende vraag hoe het zonnestelsel is ontstaan.Het ruimteschip dat de capsule aan boord had, de Stardust, legde drie keer een baan om de zon af en deed twee jaar geleden de komeet Wild-2 aan. Een instrument met de vorm van een tennisracket, dat bekleed is met een speciaal lichtgewicht gel, verzamelde tijdens deze ontmoeting materiaal van de komeet en andere kosmische deeltjes. Ook seinde Stardust foto’s van de komeet naar de aarde.

De 45 kilo wegende capsule maakte zich zondag los van het moederschip en drong met meer dan 46.000 kilometer per uur de aardse atmosfeer binnen, een recordsnelheid in de geschiedenis van de ruimtevaart.

De Stardust is inmiddels weer op weg naar een baan rond de zon. De NASA overweegt de ruimtesonde nog eens op onderzoek te sturen naar een andere komeet. Dergelijk onderzoek zal dan beperkt blijven tot het maken van foto’s, omdat de Stardust maar over één capsule beschikte waarin stof op aarde kon worden gedropt.