Een solide groei van de Amerikaanse economie voor 2006, tussen de 3,0 en 3,6 procent van het bruto nationaal product (BNP). Dat is de algemene verwachting van economen en analisten, waarbij men er de nadruk op legt dat de groei in de tweede helft van dit jaar gaat afzwakken.De marges vallen bescheidener uit dan voor 2005, voornamelijk als gevolg van de sterk gestegen energieprijzen en de hogere kosten voor het lenen van geld door de gestaag gestegen rente. „Dat betekent dat wij er rekening mee moeten houden dat ook de winstmarges dit jaar bescheidener uitvallen; ik verwacht gemiddeld zo’n 8 procent, tegenover 14 procent vorig jaar”, aldus David Resler, analist van beursmakelaar Nomura Securities in New York.

Een goede sector om dit jaar in te investeren is volgens Resler energie, gezien de altijd maar groeiende behoefte hieraan op de Amerikaanse markt. Ook energiebesparende technieken zijn volgens hem „interessant.”

Niet alleen het bedrijfsleven wordt geconfronteerd met hogere energieprijzen, maar ook de consument. En deze kan die kosten niet doorberekenen. Dat betekent bescheidener uitgaven door de consument, die goed is voor twee derde van het Amerikaanse BNP.

De meeste analisten mikken op een groei van de consumentenuitgaven met 3,0 procent in vergelijking met 2005, tegenover 3,5 procent groei in 2005 tegenover 2004. Het zijn overigens niet alleen de energiekosten die de consument beperkingen opleggen, maar ook de gestegen kosten van leningen, vooral in de vorm van creditcards.

De arbeidsmarkt stelde vorig jaar teleur. Dat wordt dit jaar iets beter, maar niet spectaculair. „Volgens mijn becijferingen mag men dit jaar rekenen op 2 miljoen nieuwe banen; dat is 10 procent meer dan vorig jaar”, aldus Richard Berner, chef-econoom van investeringsbank Morgan Stanley.

De werkloosheid blijft schommelen rond de 5,0 procent, wat volgens Berner een lichte opwaartse druk betekent op de lonen en dus tevens een opwaartse inflatoire druk.

Het Amerikaanse stelsel van centrale banken (de Federal Reserve) zal daarom volgens Berner zijn stringente anti-inflatiebeleid onder de nieuwe voorzitter Ben Bernanke consequent voortzetten.

De langverwachte „implosie” van de huizenmarkt komt er niet, meent James Paulsen, analist van het financieel instituut Wells Capital Management. „Sommige analisten waarschuwen al geruime tijd voor een herhaling in de bouwsector van de implosie van de hightechmarkt in de jaren negentig. Ik verwacht dat dit proces geleidelijker verloopt. In de afgelopen maanden hebben wij al een duidelijke afkoeling gezien en die zet zich dit jaar voort. Maar dat is een traag proces, dat niet voor schokken zorgt.”

De afkoeling van de nieuwbouw is volgens hem voornamelijk het gevolg van stijgende prijzen van bouwmaterialen en (eventueel) licht stijgende loonkosten.

Een positief beeld dus, maar niet op alle fronten. Amerikaanse bedrijven zijn altijd uit op productieverhoging, die men de laatste jaren vooral realiseert door computergestuurde hightechoplossingen.

Deze ontwikkeling is dus sterk afhankelijk van de beschikbaarheid van goed opgeleide mensen en daar ontbreekt het aan. Tussen nu en 2014 heeft het Amerikaanse bedrijfsleven behoefte aan minstens 25 miljoen mensen die op z’n minst middelbare school moeten hebben. Volgens de laatste berekeningen zullen er echter maar 19 miljoen gekwalificeerde mensen beschikbaar zijn.

„Wij moeten het technisch onderwijs aantrekkelijker maken, dat is punt één. Blijft er dan nog een tekort, dan moet dat worden aangevuld met meer immigratie van mensen die over de vereiste opleidingen beschikken. Hier is meer souplesse vereist van de overheid, die na de septemberaanslagen van 2001 uit veiligheidsoverwegingen de immigratie moeilijker heeft gemaakt. Het gevolg is dat zich de laatste jaren minder talent aandient voor onze universiteiten en voor onze arbeidsmarkt”, aldus Thomas Donohue, voorzitter van de Amerikaanse Kamers van Koophandel.

Rest nog het vermelden van enkele onzekere factoren, zoals de stijgende Amerikaanse schuldenlast en de toenemende financieringstekorten onder president George Bush. Beide factoren creëren een onzekerheid die de dollar fataal kan worden als buitenlandse investeerders hun vertrouwen opzeggen in het Amerikaanse beleid.

Richard Berner: „Tot nu toe is dat niet gebeurd, omdat men nog steeds vertrouwen heeft in ’s werelds sterkste economische locomotief. Maar het is wel roekeloos om ervan uit te gaan dat wij nooit de rekening gepresenteerd zullen krijgen voor dit risicobeleid.”