De 77 jarige premier werd woensdagavond met pijn in de borst overgebracht naar het ziekenhuis. Daar constateerden de artsen een zware beroerte en een hersenbloeding. Er waren twee operaties van in totaal zeven uur nodig. De bloedverdunners die Sharon heeft geslikt sinds zijn lichte beroerte op 18 december vormden een complicerende factor en hebben mogelijk ook deze zware hersenbloeding in de hand gewerkt.

Dokter Shlomo Mor Yosef van het Hadassah Ziekenhuis meldde donderdagmorgen dat een CT scan had uitgewezen dat de bloedingen waren gestopt. Hij zei dat de premier op de intensive care kunstmatig werd beademd en naar een speciale neurologische afdeling voor observatie was overgebracht.
„Alle vitale organen functioneren en zijn stabiel. Maar zijn toestand blijft kritiek”, luidde de conclusie van Mor Yosef.

Hij wilde niets zeggen over mogelijk blijvende schade aan de hersenen. Volgens neurochirurgen is volledig herstel van een dergelijk zware hersenbloeding niet waarschijnlijk. Pas een dag na de operatie valt met iets meer zekerheid te zeggen welke permanente schade de bloeding heeft aangericht. De media gaan er vrij algemeen van uit dat er aan Sharons leiderschap in elk geval een einde is gekomen.
Vrijdag zou Sharon in het Hadassah Ziekenhuis worden geopereerd om een klein gat in zijn hart te dichten.

Daardoor is vermoedelijk een bloedstolling ontstaan die leidde tot zijn eerste beroerte. Na die beroerte schreven de artsen de premier –die aan overgewicht lijdt– de bloedverdunners en een streng dieet voor.
Vicepremier Olmert neemt voorlopig de taken van Sharon waar. Olmert liet vanmorgen tijdens een spoedzitting van het kabinet de stoel van de premier leeg. De vergadering was vooral bedoeld om stabiliteit uit te dragen, aldus een van de ministers. Maar volgens waarnemers is de onzekerheid over de toekomst ook binnen het kabinet groot. Ook als de premier de crisis overleeft, is de kans dat hij in de politiek terugkeert klein. De verkiezingen op 28 maart gaan wel door, zo is vanmorgen verzekerd. Minister van Transport Sheetrit zei dat uitstel „een onwenselijke periode van instabiliteit” tot gevolg zal hebben.

Sharons woordvoerder Gissin benadrukte eerder dat er geen sprake is van een machtsvacuüm. Hij waarschuwde Israëls vijanden geen misbruik te maken van de crisis die is ontstaan door Sharons gezondheidstoestand. Een bestand met radicale Palestijnen liep op 1 januari ten einde.
Volgens de Palestijnse vicepremier Sha’ath zal door Sharons ziekte de onzekerheid over een mogelijk hervatting van het vredesproces alleen maar verder toenemen. De radicale beweging Hamas verklaarde volgens de BBC dat het Midden Oosten beter af is zonder Sharon.

De Amerikaanse president Bush zei dat hij „de zorgen van het Israëlische volk over de gezondheid van premier Ariel Sharon” deelt en „bidt voor zijn herstel.” Bush volgt de toestand van zijn bondgenoot Sharon nauwlettend, aldus een zegsman in het Witte Huis.

Sharon is premier sinds 2001. Veel Israëliërs zien in de persoon van Sharon –ooit een in de oorlog ervaren ijzervreter die nooit concessies deed, maar nu een afgewogen politicus die besloot de Palestijnen na 38 jaar bezetting hun Gazastrook terug te geven– de beste hoop op een echt vredesakkoord met de Palestijnen.
Sharon zorgde twee maanden geleden voor een politieke aardverschuiving door Likud te verlaten en de nieuwe partij Kadima (Voorwaarts) op te richten. Volgens peilingen zou hij de verkiezingen eind maart winnen. Kadima is echter opgebouw rond de figuur van de minister president. De centrumpartij heeft niemand van Sharons statuur die hem kan opvolgen.

Sharon –die de bijnaam ”Bulldozer” had– had binnen Likud veel vijanden. Er was in de partij veel weerstand tegen zijn besluit de Gazastrook te verlaten. Hij was bereid tot „pijnlijke concessies” in de Westelijke Jordaanoever.

De Palestijnen maken zich zorgen over het effect op hun eigen verkiezingen, die voor 25 januari zijn uitgeschreven. Sharon zou vanavond met twee Amerikaanse gezanten praten, die hem wilden overreden terug te komen op zijn beslissing geen Palestijnse verkiezingen in Jeruzalem toe te staan.

De Palestijnse leider Mahmud Abbas heeft gedreigd de verkiezingen te annuleren als de Palestijnen in Jeruzalem, de beoogde hoofdstad van een Palestijnse staat, hun stem niet kunnen uitbrengen. „Als Olmert een beslissing over Jeruzalem voor zich uit schuift, dan gaan de Palestijnse verkiezingen de ijskast in”, aldus de Palestijnse onderhandelaar Saeb Erekat.

De situatie rond premier Sharon wordt in de Arabische wereld tot in detail gevolgd. Arabische televisiezenders doen al vanaf gisteravond continue rechtstreeks verslag vanuit Jeruzalem. Radicale Arabieren zijn opgetogen en één sprak zelfs van de „wraak van Allah”. Volgens de Palestijnse leider Ahmed Jibril gaat Sharon de geschiedenis in als een man die de Palestijnen onnoemelijk veel schade heeft toegebracht.

Een Palestijnse commentator op de zender Al Arabiya prees Sharon echter als de eerste Israëlische leider die is opgehouden te beweren dat Israël recht heeft op al het Palestijnse land, verwijzend naar Sharons beslissing de Gazastrook te ontruimen.