Het lijk van Abu Sabaya - die officieel Aldam Tilao heette - is nog niet gevonden; er is een zoekactie gaande, deelde de Filipijnse president Gloria Macapagal Arroyo vrijdag mee. Eerder had een legerwoordvoerder gezegd dat de lijken van Aby Sabaya en twee van zijn naaste medewerkers waren gevonden.

Een woordvoerder van het ministerie van Defensie vertelde dat een patrouille van de marine voor de kust van het schiereiland Zamboanga ter hoogte van de stad Sibuco op een speedboot was gestuit waarin een aantal rebellen zat. De rebellen zouden zijn gaan schieten toen de marine hun boot wilde aanhouden. Toen de regeringstroepen terugschoten, raakte het vaartuig van de rebellen lek. Abu Sabaya, die door kogels van de marine was geraakt, sprong overboord. Daarna is hij niet meer gezien.

Soldaten die bij de actie op zee aanwezig waren, vertelden dat behalve Sayyaf nog twee doden zijn gevallen en dat vier strijders van Abu Sayyaf gevangen zijn genomen.

De Verenigde Staten hadden een beloning van vijf miljoen dollar (ruim vijf miljoen euro) uitgeloofd voor aanwijzingen die zouden leiden tot de aanhouding van Abu Sabaya, of van een van de vier andere leiders van Abu Sayyaf. Deze islamitische afscheidingsbeweging zou banden onderhouden met de handlangers van Osama bin Laden. Abu Sabaya trad van de leiders het meest naar buiten. Aan de top van Abu Sayyaf zou Khadafi Janjalani staan, de broer van de in 1998 omgekomen stichter van de groep.

Abu Sayyaf zegt radicaal islamitische doeleinden na te streven, maar lijkt zich tot dusver vooral te concentreren op ontvoeringen om losgeld te innen. De groep terroriseert met gijzelingen, moorden en aanvallen streken in het uiterste zuiden van de Filipijnen.

Twee van de slachtoffers van de beweging waren Amerikanen. Een Amerikaan werd na zijn ontvoering in mei 2001 door Abu Sayyaf-leden onthoofd. Een andere ontvoerde Amerikaan kwam twee weken geleden samen met een Filipijnse gijzelaar om het leven bij een bevrijdingsactie. Zijn vrouw werd gered.