Dat blijkt uit twee studies in het wetenschappelijke tijdschrift Nature van donderdag. Beide onderzoeksteams baseren zich op metingen van de NASA-Marslander Opportunity, die begin 2004 op Mars landde.De Amerikaanse onderzoekers Brian Hynek en Thomas McCollom stellen dat de rotsformaties op Mars mogelijk het resultaat zijn van een vulkaanuitbarsting en de daaropvolgende reactie van zwavelhoudende gassen met waterdamp.

„Het water dat nodig is om de ontstaansgeschiedenis van de rotsen te kunnen verklaren, speelde in het gebied dat de Opportunity onderzocht maar korte tijd een rol; misschien een paar maanden of een paar jaar. Het proces vond bovendien bij relatief hoge temperaturen plaats”, aldus Hynek en McCollom. De landingsplaats van de Marslander is daarmee volgens hen niet de meest geschikte plaats om een zoektocht naar leven op Mars tot een goed einde te brengen.

De chemische samenstelling van de rotsen kan volgens de wetenschappers niet wijzen op grote zoutwaterpoelen die in het verleden duizenden jaren lang delen van Mars bedekt zouden hebben, zoals het Mars Exploration Roverteam naar aanleiding van de metingen van de Opportunity beweerde. Het wetenschappelijke tijdschrift Science betitelde de conclusie van de MER-onderzoekers eind vorig jaar nog als de belangrijkste wetenschappelijke vondst van 2004.