Jean-Marie Guehenno, ondersecretaris-generaal voor vredeshandhaving van de Verenigde Naties, heeft dit maandag in Addis Abeba gezegd.Guehenno voerde in de Ethiopische hoofdstad besprekingen met premier Meles Zenawi. Hij zou later naar Eritrea vertrekken voor overleg met de Eritrese president Isayas Afeworki. Hij legde er de nadruk op dat de situatie in het grensgebied zo gespannen is, dat een klein incident of een verkeerde inschatting kan leiden tot vijandelijkheden en tot een herhaling van de oorlog van 1998-2000, die aan tienduizenden mensen het leven kostte.

De VN, die een vredesmacht van 3300 manschappen in het grensgebied hebben, schatten dat Ethiopië sinds december acht divisies -ongeveer 50.000 man troepen- naar de ongeveer 1000 kilometer lange grens heeft gedirigeerd, ter versterking van de ongeveer 130.000 Ethiopische militairen die daar al gelegerd waren. Aan de Eritrese zijde liggen ongeveer 250.000 manschappen. Beide landen hebben hun territoriale aanspraken, die in 1998 tot oorlog leidden, nimmer opgegeven.

Eritrea gelastte vorige week het vertrek van bijna 200 Amerikaanse en Europese vredesmilitairen en verbood op 5 oktober helikoptervluchten en nachtelijke patrouilles met voertuigen. De VN waarschuwden toen dat daardoor de effectiviteit van de vredesmacht zou worden aangetast en ontruimden achttien van hun veertig grensposten.

De ministers van Buitenlandse Zaken van de Europese Unie besloten gisteren een urgente diplomatieke missie naar beide landen te sturen. De Britse minister Jack Straw zei dat de EU „diep bezorgd” is over de gespannen situatie. De missie, onder leiding van de Britse staatssecretaris voor Afrika Lord David Triesman, zal zaterdag vertrekken en beide landen aandoen.