Dit besluit betekent een wijziging van het beleid van vorige regeringen, die het pokkenmateriaal weliswaar niet lieten vernietigen maar die daartoe wel hun intentie uitspraken.

De ziekte pokken werd in de jaren ’70 wereldwijd overwonnen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) drong daarom aan op vernietiging van de laatste pokkenstammen die er nog waren, onder meer in de VS en in Rusland. Washington en Moskou aarzelden, omdat men bij afwezigheid van eigen materiaal niet meer in staat zou zijn om een vaccin te ontwikkelen als een vijandige staat of politieke groepering een biologische aanval zou openen met pokken.

Formeel is namelijk wel bekend waar er nog pokkenstammen zijn, maar zeker weten doet men dat niet. Daarom hield ook de regering-Clinton een slag om de arm, tot de WHO de zaak volgend jaar opnieuw zou bekijken.

Maar Washington heeft nu laten weten dat het niet van plan is het Amerikaanse pokkenmateriaal te vernietigen. Daarbij wijst men op de recente aanslagen en de reeks van miltvuurbrieven. Een pokkenaanval is nu meer dan een theoretisch risico en Washington wil daarom een nieuw vaccin ontwikkelen. Daartoe moeten de huidige pokkenstammen voor onbepaalde tijd behouden blijven.