Op het Capelse bedrijventerrein Rivium drukt Balkenende bij een van de haltes van de ParkShuttle op de knop, waarmee hij het voertuig oproept. Even later verschijnt op de vrije baan een klein busje, zonder chauffeur. Het brengt de minister-president via het metrostation Kralingse Zoom in Rotterdam weer terug naar een van de vijf haltes op het Capelse bedrijventerrein. Het hele traject beslaat 1,8 kilometer.„Het lijkt op een horizontale lift. Echt beeldbepalend voor onze woonplaats”, glundert Balkenende. Burgemeester J. J. van Doorne is dankbaar voor deze ministeriële lofprijzing. Beiden hopen dat de ParkShuttle in veel plaatsen navolging zal krijgen. „Dat hopen wij ook”, klinkt het vanuit een cordon werknemers van Connexxion, de exploitant van de onbemande horizontale lift.

Het idee voor het onbemande voertuig ontstond in 1992. Het moest de forensen snel en veilig van het metrostation naar hun werklocatie op het bedrijventerrein brengen. In 1999 ging het als proefproject van start onder de naam ”people-mover”. De praktijkproef zou oorspronkelijk een jaar lopen, maar het werd uiteindelijk drie jaar.

De capaciteit bleek niet toereikend. Bovendien bleek de people-mover te stoppen voor elk obstakel, van een weggewaaid plastic boterhamzakje tot een loslopend konijn. De ontwerpers lieten het er echter niet bij zitten. Bijna vier jaar was de people-mover uit de roulatie. Hij heeft nu plaats gemaakt voor de ParkShuttle.

Was de oude met acht mensen vol, de nieuwe kan twintig personen herbergen. „Toch wel vreemd”, moet de premier onderweg kwijt. „Je bent gewend aan rails waarover een soort tram rijdt die met menskracht bestuurd wordt en die volgens het boekje komt. Nu zit ik in een onbemand, computergestuurd voertuig dat komt wanneer ik wil.”

C. C. van Helsdingen, directeur van 2getthere/Frog, het bedrijf dat de ParkShuttle ontwikkeld heeft, legt uit hoe het voertuig werkt. „Om de 5 meter zit er een magneetje in de weg. Wanneer het busje over die magneet rijdt, meet het zijn positie ten opzichte van die magneet. Vervolgens vergelijkt het die met waar het dacht te zijn en corrigeert dat als het nodig is.”

De vraag of het voertuig weer voor elk obstakel halt houdt, heeft voor een belangrijk deel te maken met de veiligheid. Hoe slim is de ParkShuttle om onderscheid te maken tussen een plastic broodzakje, een konijn of iets anders? Van Helsdingen: „We hebben de plaats waar konijnen zitten afgerasterd met gaas en de kruisingen beveiligd met slagbomen. Verder wordt de baan vanuit de controlekamer permanent in de gaten gehouden en is er via een intercom direct contact met de passagiers. Camera’s bewaken het hele traject. Zo nodig kan vanuit de controlekamer handmatig worden ingegrepen.”

In de spits rijdt de ParkShuttle om de drie minuten. Behalve een aantal andere plaatsen in Nederland hebben landen zoals Frankrijk, Korea en Dubai belangstelling getoond voor het systeem. Connexxion heeft ongeveer 1,2 miljoen euro geïnvesteerd in de voertuigen en de techniek van het systeem. De ParkShuttle werd in 2003 al gepresenteerd op de Salon Internationales des Véhicules Electriques et Hybrides in Monte Carlo.