De watervoorziening in de stad is vijf dagen stilgelegd nadat een enorme hoeveelheid giftig benzeen in de rivier de Songhua gestroomd was als gevolg van een explosie in een chemische fabriek in het nabijgelegen Jilin.De winkelwagen vol flessen drinkwater die bankmedewerkster Sun Ning voortduwt, toont de twijfels die ze nog altijd heeft. „Het is niet dat we de overheid niet vertrouwen, maar we voelen ons nog niet volledig op ons gemak.”

Een 80 kilometer lange benzeenvlek begeeft zich op dit moment richting Rusland. Vanuit de Songhua zullen de chemicaliën uiteindelijk in de Russische rivier de Amoer en daarna in de Zee van Ochotsk terechtkomen. Een van de bedreigde Russische steden is Chabarovsk, een stad met 580.000 inwoners die aan de Amoer ligt. De vlek wordt daar tussen 10 en 12 december verwacht.

Het gaat volgens experts nog lang duren voordat er in ecologische zin niets meer van de ramp merkbaar zal zijn. De chemicaliën zullen zich namelijk ophopen in het ijs op de rivier, op de bodem en via micro organismen en vissen mogelijk zelfs tot in de menselijke voedselketen doordringen. Als het rivierijs komende lente smelt, zal opnieuw kankerverwekkend benzeen vrijkomen, zo wordt gevreesd.De enige manier om van de chemicaliën af te komen is door verdamping, zegt een Russische expert van het Wereld Natuur Fonds. Verdamping vindt echter alleen plaats bij temperaturen boven de 20 graden Celsius. Momenteel is de watertemperatuur in de Amoer 10 graden, aldus de Rus, dus zal het nog een tijd duren voordat het benzeen verdwenen is.

De drinkwatervoorziening in Harbin werd afgelopen zondag al hersteld, maar de Chinese autoriteiten raadden de bevolking toen aan de eerste dagen nog geen kraanwater te drinken.