Behalve de vicegouverneur van de provincie, Jiao Zhengzhong, heeft ook een hoge manager van het Chinese nationale oliecorporatie zijn excuses aangeboden, meldde het Chinese persbureau Xinhua. Het is uniek dat bestuurders in het autoritaire China publiekelijk hun verontschuldigingen aanbieden.De tachtig kilometer lange laag benzeen op de Songhua bereikte donderdagochtend Harbin. De agglomeratie, met negen miljoen inwoners een van de grootste van China, haalt een groot deel van zijn drinkwater uit de rivier. De autoriteiten hebben de inname dinsdag al laten stoppen. Waarschijnlijk duurt het nog enkele dagen totdat het langzaam stromende en half bevroren vervuilde water de stad is gepasseerd.

De gouverneur van de provincie, Zhang Zuoji, heeft beloofd als eerste een glas kraanwater te drinken als het vervuilde water is langsgestroomd. Veel mensen denken dat het watertekort nog veel langer kan duren.

De lokale overheid waarschuwde inwoners bij de rivier weg te blijven en alert te zijn op eventuele symptomen van vergiftiging. Contact met zware concentraties benzeen kan leiden tot bloedarmoede en beschadiging van nieren en lever. Ziekenhuizen hebben zich voorbereid op opnames van patiënten met vergiftigingsverschijnselen. De meeste inwoners zijn gelaten en wachten af. Ooggetuigen zeiden wel dat inwoners probeerden de stad per vliegtuig of trein te verlaten. Veel mensen hamsterden de afgelopen dagen al eten en drinken na geruchten over de vervuiling. De autoriteiten voeren drinkwater aan in flessen en tankwagens. Ook worden nieuwe waterbronnen aangeboord.

De Songhua stroomt in Rusland in de rivier Amoer, die voor grote steden in het Russische deel van Siberië als drinkwaterbron dient. De Russische autoriteiten in de regio Chabarovsk hebben vanaf vrijdag de noodtoestand uitgeroepen. Volgens de Chinezen zal het benzeen pas over circa dertien dagen Rusland bereiken, maar de Russen denken dat dit veel eerder zal gebeuren en zijn nu al bezig monsters van het rivierwater te nemen. Moskou heeft aangekondigd dat het de getroffen regio zal steunen bij de aankoop en aanvoer van drinkwater uit andere gebieden.