Op deze avond houdt de burgemeester een toespraak en leest het kerstevangelie voor, waarna een enorme kerstboom op de markt wordt aangelicht.De traditie van Kaarsjesavond is ontstaan nadat een muziekband uit het Noorse Kongsberg in Gouda had opgetreden. Om hun dankbaarheid te tonen voor de goede ontvangst, ontstond het idee een kerstboom te sturen. Sindsdien ontvangt de gemeente Gouda jaarlijks een kerstboom uit Noorwegen.

In 1980 woonden de koningin, Prins Claus en hun kinderen het 25-jarig jubileum van de Kaarsjesavond in Gouda bij. Deze keer zullen vanwege het jubileum vele straten en gebouwen rondom de markt in een grootse opzet speciale aandacht krijgen. Vele duizenden mensen uit het land en daarbuiten maken Kaarsjesavond jaarlijks mee.