Brinkhorst leidt de Nederlandse delegatie die in december voor de ministersconferentie van de Wereldhandelsorganisatie WTO naar Hongkong zal reizen. De directeur van de WTO, de Fransman Pascal Lamy, zal binnenkort een ontwerpverklaring opstellen, op basis van teksten waar de verschillende onderhandelaars nu nog aan werken.De onderhandelingen moeten uitmonden in een handelsakkoord dat vooral voor ontwikkelingslanden winst moet opleveren. Het overleg had eigenlijk al afgerond moeten zijn, maar het verloopt moeizaam en zal niet eerder dan volgend jaar een definitief akkoord opleveren. Vooruitlopend op een vervolgconferentie sprak Brinkhorst maandag al van ’Hongkong–2’. Volgens hem staat de toekomst van het multilaterale handelssysteem op het spel. „Het systeem kraakt in zijn voegen".

Staatssecretaris Van Gennip van Economische Zaken zei dat alle deelnemers concessies zullen moeten doen. Zo wil de Europese Unie in ruil voor vermindering van de landbouwsteun meer markttoegang in ontwikkelingslanden, vooral op het gebied van industrie en diensten. Tegelijk vindt de EU dat de Verenigde Staten ook hun landbouwsteun verder moeten verminderen. Op de voorstellen die de VS nu op tafel hebben gelegd, valt wel het een en ander af te dingen, aldus de bewindsvrouw.

Een WTO–akkoord is volgens Van Gennip ook van belang voor de handel tussen ontwikkelingslanden onderling. Ze wees op regionale handelsakkoorden, die nu ongeveer de helft van de wereldhandel omvatten. Aan de ene kant zijn die akkoorden positief omdat ze de handel en integratie tussen ontwikkelingslanden regelen. Aan de andere kant moeten ze wel aan de spelregels van de WTO voldoen, vindt Van Gennip.

Een WTO–akkoord zal volgens de staatssecretaris een kleine 100 miljard euro aan „welvaartswinst" opleveren. Bij de totstandkoming van een handelsakkoord kunnen de armste ontwikkelingslanden wat Nederland betreft tijdelijk worden ontzien. Ze moeten eerst de kans krijgen een eigen markt op te bouwen. Daarna zullen ze gewoon mee moeten draaien.

Het is nog niet zeker of Van Gennip de conferentie in Hongkong zal bijwonen. Mogelijk blijft ze thuis, omdat ze in verwachting is. Minister Van Ardenne van Ontwikkelingssamenwerking gaat wel, maar komt eerder terug om een banket ter gelegenheid van het jubileum van koningin Beatrix bij te wonen.