De Israëlische premier Ariel Sharon sloot donderdag een akkoord met Peretz over vervroegde verkiezingen. De Israëlische kiezers gaan tussen eind februari en eind maart naar de stembus, verklaarden woordvoerders van beide partijen.Sharon zei woensdag al dat hij zo snel mogelijk verkiezingen wil en „geen tijd wil verliezen met een langdurige verkiezingscampagne”, meldde de Israëlische krant Ha’aretz. De premier zou ook willen voorkomen dat verdere onderhandelingen met de Palestijnen door politieke onzekerheid op de lange baan worden geschoven. Normaal gesproken zouden er in november 2006 verkiezingen in Israël worden gehouden.

Sharon besloot tot vervroegde verkiezingen nadat Peretz vorige week leider van de Arbeiderspartij was geworden en meteen had verklaard dat hij zich uit de regering wil terugtrekken. Wanneer de zeven ministers van de Arbeiderspartij hun ontslag indienen, heeft Sharons kabinet geen meerderheid meer in het parlement.

De Arbeiderspartij trad in januari toe tot de regering van de conservatieve Sharon om de terugtrekking van het Israëlische leger uit de Gazastrook mogelijk te maken. Peretz heeft laten weten niets meer te zien in voortzetting van het verbond nu de terugtrekking is voltooid.

De 53-jarige vakbondsleider geldt als een duif, die in het vredesproces met de Palestijnen verder wil gaan dan voor Sharon acceptabel zou zijn. Volgens waarnemers zal de socialistische Peretz bij de verkiezingen kunnen profiteren van de onvrede over de slechte economische situatie in Israël. Maar peilingen geven de Likudpartij van Sharon een ruime voorsprong op de Arbeiderspartij. Alleen een leiderschapscrisis zou de goede vooruitzichten voor Likud kunnen verstoren. Binnen de partij heerst een concurrentiestrijd tussen Sharon en voormalige premier Benyamin Netanyahu. Het partijleiderschap van Sharon moet voor de verkiezingen door het Likudbestuur worden bekrachtigd.