Microsoft-oprichter Bill Gates kondigde de strategiewijziging deze week aan in San Francisco. Het softwarebedrijf wil via een nieuw platform op internet, bereikbaar via www.live.com, zijn software rondom populaire webdiensten zoals MSN Messenger en Hotmail een ondersteunende rol laten spelen. Voor de Nederlandse markt is al de domeinnaam live.nl aangekocht om de ambities waar te maken.Het huidige internetplatform van Microsoft, msn.nl, zal waarschijnlijk daardoor aan belang verliezen.

Het initiatief moet ook de advertentie-inkomsten van Microsoft op internet opkrikken. Microsoft heeft de laatste jaren grote moeite om op dit gebied op te boksen tegen Google en Yahoo. Deze internetbedrijven weten vooral met hun zoekmachines veel adverteerders te trekken, die betalen voor vermeldingen bij zoekresultaten van internetgebruikers. Microsoft heeft ook een zoekmachine, maar deze legt het af tegen die van zijn rivalen.

De strategiewijziging betekent niet dat Microsoft helemaal afstapt van de verkoop van software die installatie op de computer behoeft. Voor het creëren van bijvoorbeeld een Word-document moet een gebruiker de originele software in huis hebben.

Microsoft lijkt vooral in te zetten op meer gemak voor mensen die continu online zijn en nauwelijks meer naar hun desktopsoftware omkijken. Google heeft op dit gebied al diverse projecten lopen. Op het gebied van internetverspreiding van zakelijke software is Salesforce.com aan een opmars begonnen. Weliswaar hebben deze initiatieven niet het enorme publiek bereikt dat Microsoft nu heeft met Windows en Office, maar softwareontwikkelaars denken wel dat internet het softwareplatform van de toekomst is.

Het Live-initiatief bevindt zich nog in de beginfase. Bij de presentatie van de plannen van Microsoft waren er herhaaldelijk technische problemen. Bill Gates noemde de dienstverlening desondanks „een revolutie in hoe we denken over software.”

Volgens analisten is de stap bittere noodzaak. Microsoft heeft de afgelopen kwartalen de omzetgroei onder de 10 procent zien belanden. Het concern is nog voor het overgrote deel afhankelijk van de verkoop van zijn Windows-software en Office-producten. De MSN-tak zag het afgelopen kwartaal de inkomsten zelfs stagneren.

Analisten stellen dat Microsoft rijkelijk laat met innovaties komt. Een nieuw besturingssysteem, als vervanging van Windows XP, laat bijvoorbeeld al vier jaar op zich wachten. Topman Steve Ballmer waarschuwde zijn werknemers vorig jaar in een opmerkelijk rondschrijven voor ’grotebedrijvenziekten’ zoals een stagnerende aandelenkoers en aanhoudende kostenstijgingen. Het bedrijf lijkt nu te beseffen dat het menens is.