De minister schrijft dat in antwoord op vragen van Tweede Kamerlid Slob (ChristenUnie) naar aanleiding van het vastlopen van het containerschip Fowairet in september.Peijs denkt dat eenrichtingsverkeer voor de scheepvaart leidt tot opstoppingen. De daarmee gepaard gaande ankermanoeuvres zouden tot een groter risico op een ramp leiden. De minister vindt dat de kans op incidenten in de afgelopen jaren juist is teruggedrongen door het aantal ankerplaatsen te verminderen en te zorgen dat schepen op de Westerschelde door kunnen varen.

De veiligheidsrisico’s voor de gemeenten en natuurgebieden rondom de Westerschelde zijn volgens Peijs acceptabel. Ze verwijst daarbij naar de conclusies uit een studie van Nederland en Vlaanderen naar de externe veiligheid in de Schelderegio. Daarin staat dat de risico’s voor de omgeving van het vervoer van gevaarlijke stoffen in bulk ruimschoots binnen de normen blijven.

Statistische gegevens wijzen uit dat het aantal scheepsongevallen op de Westerschelde de laatste decennia is gehalveerd. De minister benadrukt dat nog wel aan verbetering van de veiligheid op de Westerschelde wordt gewerkt. Op dit moment zijn er proeven met een geautomatiseerd planningsinstrument (de Westerscheldeplanner) voor de grootste schepen met een gevaarlijke lading. Bovendien wordt er volgens haar hard gewerkt om het opleidingsniveau en de training van de Vlaamse en de Nederlandse verkeersleiders op hetzelfde niveau te brengen.

Peijs denkt dat de verbetering van de veiligheid op de Westerschelde eind volgend jaar een flinke impuls zal hebben gekregen. Het ministerie van Binnenlandse Zaken komt dan ook nog met concrete voorstellen naar aanleiding van de in mei verschenen Eindrapportage Rampenbestrijding Westerschelderegio. Daaruit blijkt dat gemeenten nog onvoldoende in staat zijn om de verantwoordelijkheid voor de hulpverlening op de Westerschelde waar te kunnen maken.

SGP-raadslid M. Sinke in de gemeente Reimerswaal is ontevreden met de beantwoording van de minister. Hij pleit voor eenrichtingsverkeer voor mammoetschepen. „Als de maatregel voor alle scheepvaartverkeer geldt, zorgt dat inderdaad voor onnodige opstoppingen. Maar op bepaalde plekken, zoals in de beruchte Bocht van Bath, zou eenrichtingsverkeer voor grote schepen juist rampen kunnen voorkomen”, aldus Sinke. „De hogere overheden onderschatten de veiligheidsrisico’s op en rondom de Westerschelde.”

De Westerschelde is een van de drukst bevaren wateren van West-Europa. De schepen van en naar het Belgische Antwerpen -met een niet zelden explosieve lading- worden bovendien alsmaar groter, terwijl de vaargeul op bepaalde plaatsen akelig smal is.

In de voorbije jaren was de Westerschelde regelmatig het toneel van scheepsongevallen. In mei botsten twee tankers frontaal op elkaar in de Pas van Rilland. In juli vorig jaar kwam een groep scouts in het water terecht nadat hun zeiljacht op de Westerschelde in aanvaring was gekomen met een Arnemuidense viskotter. In augustus 2003 werd de vaarweg voor alle gebruikers afgesloten nadat twee grote autocarriers op elkaar botsten en vervolgens strandden. Een maand eerder ontsnapte de regio aan een olieramp na een aanvaring tussen twee zeeschepen. In september van dit jaar liep bij Perkpolder (Zeeuws-Vlaanderen) het containerschip Fowairet op een zandbank.