De 55-jarige Samuel Alito is de zoon van een Italiaanse immigrant. Hij werd door president Bush senior vijftien jaar geleden benoemd tot rechter van het derde federale hof van beroep en heeft dientengevolge uitgebreide ervaring als rechter. Alito is een uitgesproken conservatief die goed scoort onder de conservatieve vleugel van Bush’ Republikeinse Partij, die grote bezwaren had tegen de vorige keuze van de president.Samuel Alito moet rechter Sandra O’Connor opvolgen, die president Bush afgelopen zomer liet weten dat zij ermee wil stoppen. De president benoemde aanvankelijk John Roberts als opvolger van O’Connor, maar toen stierf opperrechter William Rehnquist onverwacht. Daarop bestempelde Bush Roberts tot opvolger van Rehnquist. Als opvolger van O’Connor kwam hij vervolgens met Harriet Miers, die door velen als te licht werd gekwalificeerd. Zij trok zich vorige week terug.

Republikeins fractieleider in de Senaat Bill Frist sprak van een „uitstekende keuze” in zijn eerste reactie op de benoeming van Alito, die door de Senaat moet worden goedgekeurd.

De Democraten reageerden minder enthousiast. Senator Patrick Leahy sprak van een „provocatieve benoeming.” Zijn collega Charles Schumer noemde de benoeming van Alito „teleurstellend.”

Het ziet ernaar uit dat de hoorzitting over Alito’s benoeming het nodige politieke vuurwerk te zien zal geven, maar het is nog onduidelijk of de Democraten zullen proberen de benoeming te torpederen.

Wanneer de Senaat de benoeming van Samuel Alito goedkeurt, heeft Amerika voor het eerst in z’n geschiedenis een hooggerechtshof met een meerderheid van vijf rooms-katholieke rechters op een totaal van negen rechters. De pas benoemde John Roberts is namelijk ook rooms-katholiek, evenals de zittende rechters Anthony Kennedy, Antonin Scalia en Clarence Thomas.

Alito kreeg zijn juridische opleiding van elite-instituten als de Princeton-universiteit in Princeton (New Jersey) en de Yale-universiteit in New Haven (Connecticut). Alito is getrouwd en is vader van twee kinderen.