Wat wel zorgelijk is, is de mogelijke verspreiding van het H5N1-virus naar het Midden-Oosten en Afrika. Europese wilde vogels die in die landen overwinteren, zouden het virus in het voorjaar weer kunnen meenemen naar onze streken.Dit zei viroloog Ron Fouchier van het Nationaal Influenzacentrum in het Erasmus MC in Rotterdam vrijdag. Het was dit centrum dat als eerste ter wereld in 1997 het intussen beruchte H5N1 vogelgriepvirus ontdekte bij mensen in Hongkong. Het dook in 2003 opnieuw op in Hongkong nadat het zich had verspreid in China.

Het virus is tot nu toe aangetroffen bij 121 mensen en heeft 62 levens geëist in Zuidoost-Azië. Ze zijn in contact gekomen met besmet pluimvee of wilde vogels. De wereldwijde angst dat het virus zo muteert dat het van mens op mens overspringt, is nog niet bewaarheid.

Fouchier acht die kans klein, maar niet nul. „Bovendien hoeft een eventuele pandemie niet veroorzaakt te worden door H5N1. Het kan ook door een van de honderden andere virussen zijn die bij ons bekend zijn”, zegt hij.

De vogelpest van het type H7N7 sloeg in 2003 toe in Nederland. Behalve dat miljoenen stuks pluimvee werden afgemaakt, raakten negentig mensen besmet en ziek. Een dierenarts overleed.