Het najaarsoffensief van Albert Heijn voorziet in een blijvende prijsverlaging van 1000 artikelen, voornamelijk A-merken. Sinds oktober 2003 heeft Albert Heijn (700 winkels) meer dan 7000 artikelen in prijs verlaagd.Concurrent Laurus (eigenaar van de formules Super de Boer, Edah en Konmar) beraadt zich op een antwoord, maar niet van harte. „Wij zullen waar nodig passende maatregelen nemen. Daar komen we niet onderuit”, zei een woordvoerder van het supermarktconcern.

De C1000-supermarkten van het concern Schuitema -70 procent eigendom van Ahold- gaan mee met de nieuwe prijsverlagingen van Albert Heijn, kondigde een woordvoerder van de keten aan.

Topman Harry Bruijniks van Laurus pleitte onlangs tijdens een hoorzitting van de vaste kamercommissie van economische zaken voor een wettelijk verbod op het verkopen van artikelen onder de kostprijs. Diverse organisaties steunen dit pleidooi. Vooral A-merken gaan nu voor afbraakprijzen de deur uit. „Albert Heijn laat zich zo langzamerhand niets meer gelegen liggen aan het zelfstandige ondernemerschap in de supermarktbranche”, aldus de Laurus-woordvoerder.

Bij Laurus (700 winkels), dat onlangs een omzetverlies van 8,7 procent over de eerste drie kwartalen van dit jaar bekendmaakte, zijn 250 zelfstandige ondernemers aangesloten. „Die worden het hardst geraakt. Er moet een keer een einde aan komen.” De prijzenoorlog heeft volgens hem inmiddels 34.000 banen gekost.

Albert Heijn is echter voorlopig niet van plan het prijswapen neer te leggen. „We zijn twee jaar geleden begonnen ons terug te vechten naar het midden van de markt. Bij het vasthouden van die positie blijft de prijs een belangrijke rol spelen, naast kwaliteit en service”, aldus directievoorzitter Dick Boer.

De afgelopen weken deden geruchten de ronde dat Albert Heijn met de prijsverlagingen vooral concurrent Laurus wil treffen. In de wandelgangen van de marktleider zou dit bekend staan als ”operatie nekslag”. Albert Heijn ontkende de beschuldigingen.

De omzet van de Zaanse grootgrutter steeg in het derde kwartaal met 3,5 procent tot 1,457 miljard euro, zo bleek donderdag uit cijfers van moederconcern Ahold. Wekelijks bezochten 200.000 nieuwe klanten de winkels en dat leverde gemiddeld 500.000 extra transacties per week op ten opzichte van een jaar geleden.

Volgens Albert Heijn-topman Boer hadden de winkels ruim 10 procent meer gezinnen met kinderen binnen dan vorig jaar. Dat toont volgens hem aan dat Albert Heijn het imago van duurdere supermarkt voor de een- en tweeverdieners van zich heeft afgeschud. De supermarktketen dreigde twee jaar geleden het onderspit te delven in de concurrentiestrijd met prijsvechters als Aldi, Lidl en Dirk van den Broek.

Vooral gezinnen met kinderen stapten over. „Het laat zien dat ook de prijs voor deze groep consumenten steeds meer reden is bij ons boodschappen te doen. Dat is ook van groot belang voor de toekomst, wanneer die kinderen opgroeien en zelf boodschappen gaan doen”, aldus Boer.

De directievoorzitter benadrukte dat Albert Heijn altijd zal kiezen voor de combinatie van A-merken en huismerken. Hij ontkende opnieuw dat het bedrijf van plan is om winkels te openen waar vrijwel uitsluitend huismerken te koop zijn.