Advocate Donna Newman heeft intussen bezwaar aangetekend tegen de detentie van haar cliënt Padilla, die nog nergens van beschuldigd is. Zij heeft ook bezwaar tegen het feit dat hij als burger wordt vastgehouden op een marinebasis in Zuid-Carolina. Minister van Defensie Donald Rumsfeld zei dinsdag dat de autoriteiten voorlopig niet van plan zijn om Padilla in staat van beschuldiging te stellen. „Wij beschuldigen hem nergens van en wij willen hem ook niet straffen. Wij willen alleen van hem weten wat hij van plan was en wie zijn medewerkers waren of zijn”, aldus Rumsfeld.

Padilla werd aanvankelijk in New York vastgehouden als „belangrijke getuige” in een uitgebreider juridisch onderzoek door een zogeheten grand jury. Districtsrechter Shira Scheindlin verklaarde onlangs echter in een andere zaak dat getuigen in dergelijke onderzoeken niet eindeloos vastgehouden kunnen worden. Padilla is door de Amerikaanse autoriteiten tot „vijandelijk strijder” verklaard. Daarmee zou hij een status krijgen die vergelijkbaar is met die van de al-Qaida-gevangenen die worden vastgehouden op de Amerikaanse basis Guantánamo op Cuba. Daar gaat het overigens om buitenlanders.

Een woordvoerder van het ministerie van Justitie verwees voor Padilla’s status naar het lot van een aantal Duitse terroristen die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden opgepakt. Zij kwamen indertijd als burger de VS binnen of woonden er al. Toen hun plannen ontdekt en verijdeld werden, werden twaalf van hen als „vijandelijke strijders” berecht door een militair tribunaal. De meesten van hen werden korte tijd later geëxecuteerd. President Bush benadrukte dinsdag nog eens dat de VS zich „in oorlog” bevinden met terroristen die de Amerikaanse democratie willen ondermijnen. „Degenen die ons bedreigen zullen wij stuk voor stuk achtervolgen, oppakken en berechten”, aldus Bush.

De president wilde niet kwijt of de autoriteiten handlangers van Padilla op het spoor zijn. Padilla, alias Abdullah al-Muhajir, zou in Pakistan met topmedewerkers van Osama bin Ladens terreurnetwerk al-Qaida niet alleen een aanslag met een vuile bom (conventionele springlading ’verpakt’ in radioactief materiaal) besproken hebben, maar ook aanslagen op hotels en benzinestations. Volgens sommige bronnen zou de aanslag met de vuile bom bedoeld zijn geweest voor Washington. FBI-woordvoerders wijzen er overigens op dat de plannen voor een dergelijke aanslag zich nog in een voorbereidende fase bevonden. Er zijn geen aanwijzingen dat Padilla en eventuele medewerkers al over radioactief materiaal beschikten.