Het hoofdkwartier van de Palestijnse leider Arafat in het centrum is omsingeld. Verscheidene beschadigde gebouwen van het complex zijn door Israëlische militaire bulldozers met de grond gelijk gemaakt, meldden bewoners.

Palestijnse getuigen verklaarden dat de tanks luchtsteun kregen van twee Apache-gevechtshelikopters toen zij vanuit het noorden van Ramallah naar het centrum optrokken. Kort daarop vielen vanuit het zuiden en oosten Israëlische militairen de stad binnen.

Israëlische bronnen meldden dat een operatie is gestart „om een groep gezochte mannen te vernietigen.” Volgens de Amerikaanse nieuwszender CNN zijn meer dan honderd tanks en gepantserde voertuigen bij de operatie betrokken en is het hoofdkwartier van president Arafat omsingeld.

De gevechten braken uit toen de Israëlische strijdkrachten vanuit het zuiden het vluchtelingenkamp al-Amari binnendrongen. Palestijnse schutters en speciale Israëlische eenheden openden het vuur op elkaar, aldus Palestijnse veiligheidsfunctionarissen.

De inval komt enkele uren na de aankomst van de Israëlische premier Sharon in Washington. Hij heeft maandag overleg met president Bush over de situatie in het Midden-Oosten.

Het hoofdkwartier van Arafat werd vorige week donderdag ook al belegerd door Israëlische troepen. Toen werden ook een aantal gebouwen vernietigd. Deze actie was een vergelding voor een Palestijnse zelfmoordaanslag op een Israëlische bus in Megiddo waarbij zeven mensen het leven verloren.

Het afgelopen weekeinde kwamen in de bezette Palestijnse gebieden meer dan tien mensen om het leven. De meeste slachtoffers vielen bij Palestijnse aanslagen op Israëlische nederzettingen.