De ziekte verspreidde zich destijds vanuit de Chinese provincie Guangdong en dook uiteindelijk op in verschillende Aziatische landen. Circa 8000 mensen raakten besmet en meer dan 800 stierven.Onderzoekers stelden eerder dat de besmettingen in eerste instantie plaatshadden op dierenmarkten in Guangdong. Gebleken was dat de civetkat de boosdoener was van besmettingen bij mensen. Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat die dieren vrijwel zeker zijn besmet door vleermuizen, die vaak ook op die markten worden verkocht. De dieren gelden als een delicatesse in die regio en de uitwerpselen worden gebruikt in traditionele Chinese medicijnen.

Tot dusver zijn er geen aanwijzingen dat vleermuizen mensen direct met SARS hebben besmet.