Leden van het centrale comité van Likud wezen in een stemming een voorstel van Netanyahu af om vervroegde verkiezingen voor het partijleiderschap te houden. De officiële uitslag was 1433 stemmen of 52 procent tegen en 1329 stemmen of 48 procent voor.Dit betekent dat de leiderschapsverkiezingen zoals Sharon wilde volgens schema in het voorjaar worden gehouden en niet al in november. De dan gekozen leider is zeer waarschijnlijk ook de lijsttrekker van Likud bij de parlementsverkiezingen van eind volgend jaar.

De stemming werd alom gezien als een referendum over het leiderschap van Sharon, die had gezinspeeld op een vertrek uit de partij als hij was afgewezen. De tegenstanders van Sharon verweten hem met de terugtrekking uit de Gazastrook het nationalistische gedachtegoed van Likud te hebben losgelaten.

Netanyahu gaf maandagavond zijn nederlaag toe, maar zei dat Sharon de sterke oppositie tegen hem binnen de partij niet kan negeren. Ook zei hij in de race te blijven voor de partijverkiezingen in het voorjaar. „Wij hebben met maar zeer weinig stemmen verschil verloren. Er is een zeer groot kamp dat tegen de stroom, tegen de wind, tegen de druk, tegen het leiderschap en tegen de verlokkingen ingaat”, aldus Netanyahu.

Israël heeft intussen dinsdagmorgen vroeg opnieuw beschietingen uitgevoerd in de Gazastrook, terwijl op de Westoever 82 militante Palestijnen werden opgepakt. Het leger zei in het noorden van de Gazastrook drie wegen te hebben beschoten die toegang bieden tot terreinen vanwaar raketten op Israël worden afgeschoten. Volgens Palestijnse functionarissen vernielde een van de Israëlische raketten een brug bij Beit Hanoun.

In de zuidelijke stad Khan Younis vuurden Israëlische helikopters raketten af op een kantoor van de regerende Palestijnse Fatah-beweging en op een geldwisselkantoor. Het leger zei dat het kantoor werd gebruikt door Hamas. De eigenaar werd in juli door Israël gearresteerd op beschuldiging van het financieren van de radicale organisatie.

De 82 Palestijnen die ’s nachts op de Westoever werden opgepakt zijn volgens het leger activisten van Hamas en Islamitische Jihad. De afgelopen twee dagen werden al 297 militante Palestijnen opgepakt.