„Wij beschikken over de meest vitale aandelenmarkt ter wereld. Als wij dat zo willen houden, moeten wij ervoor zorgen dat die markt eerlijk en efficiënt functioneert en dat niemand reden heeft om aan de integriteit van bedrijven te twijfelen”, aldus Knight.

De aankondiging van beide beurzen -de belangrijkste van de VS- volgt op een reeks van schandalen waarin niet alleen bedrijven betrokken waren maar ook bekende accountantskantoren. Vooral het faillissement van Enron en de twijfelachtige rol die accountant Andersen in deze affaire speelde, heeft nogal wat scepsis gecreëerd ten aanzien van de betrouwbaarheid van de financiële berichtgeving van bedrijven.

Na Enron volgden nog andere bedrijven zoals Global Crossing en Tyco, het recente onderzoek van de Amerikaanse beurswaakhond SEC bij Halliburton en de SEC-maatregelen tegen investeringsbank en beursmakelaar Merrill Lynch. Volgens Henry Paulsen, topman van investeringsbank Goldman Sachs, moeten niet alleen de beurzen strakkere reglementering eisen, maar moeten bedrijven ook de hand in eigen boezem steken. „Ik heb nog nooit een tijd meegemaakt waarin het vertrouwen in de integriteit van Amerikaanse bedrijven zo laag was”, aldus Paulsen.

Hij pleit ervoor om accountantsbedrijven te verbieden om accounting en advieswerk voor een en hetzelfde bedrijf te doen. Verder wil hij bij wet geregeld zien dat bedrijfsleiders die aandelen van hun eigen bedrijf verkopen vlak voordat die bedrijven in moeilijkheden raken -en de bedrijfsaandelen dientengevolge waardeloos worden-, gedwongen worden om de winst die zij op de verkoop van deze aandelen maakten terug te betalen.

Dergelijke voorstellen zijn al eerder geventileerd in het Congres in Washington, maar het bedrijfsleven heeft daar een fervente lobbycampagne gelanceerd om dat soort wetgeving te verhinderen. Het zijn daarbij vooral de Republikeinen, met traditioneel sterke banden met het bedrijfsleven, die een strakker toezicht op beurs en bedrijfsleven niet zien zitten.

De opmerkingen van Paulsen richtten zich ook op de positie van raden van bestuur, die volgens hem soms nauwelijks in staat zijn om het beleid van bedrijfsdirecties kritisch te volgen. „Raden van bestuur moeten corrigerend kunnen optreden, maar dat is zelden het geval”, aldus Paulsen. De voorstellen van de NYSE en Nasdaq moeten overigens eerst nog intern door hun besturen worden goedgekeurd. Daarna worden zij voorgelegd aan de SEC, waar voorzitter Harvey Pitt eerder dit jaar al opriep tot hervormingen.

Pitt is echter enigszins omstreden, omdat hij recentelijk persoonlijk contact gehad blijkt te hebben met de leidingen van bedrijven waarvan omstreden praktijken door de SEC worden onderzocht. Dat stelt Pitts onafhankelijke positie en integriteit volgens zijn critici ter discussie.