Van de 134 boorinstallaties, waarmee olie en gas wordt opgespoord, is een kleiner deel ontruimd. De meeste ontruimde platforms waren nog niet in gebruik genomen na de verwoesting die orkaan Katrina eind augustus achterliet. De technici die aan het herstel waren begonnen, werden deze week geëvacueerd. Oliemaatschappijen als Shell en BP ontruimen standaard al hun installaties in de gevarenzone.De voorganger van Rita stelde eenderde van de olieproductie in de regio buiten werking. De orkaan vernietigde 46 productieplatforms en vier boorinstallaties op zee. Twintig platforms raakten ernstig beschadigd, net als negen boorinstallaties. Zes van de boorinstallaties raakten als gevolg van het natuurgeweld op drift, maar deze zijn inmiddels allemaal weer in bedrijf. Dat bleek deze week uit cijfers van het Amerikaanse ministerie van Energie.

„De Golf van Mexico kent een grote variatie aan platforms. Van kleine in ondiep water tot grote productieplatforms in diepzee", zegt Hans Perenboom van SBM Offshore (voorheen IHC Caland), leverancier van olie–installaties. De grootste productieplatforms waar dagelijks grote hoeveelheden olie en gas worden opgepompt, zijn zo gebouwd dat ze orkanen als Rita kunnen weerstaan. Alles wat los zit, wordt vastgesjord en de oliebron wordt op het platform afgesloten. Zelfs als het platform op drift raakt, is er geen risico dat de bron in zee leegloopt. De platforms in de Golf van Mexico zijn niet voorzien van opslagtanks. De gewonnen olie gaat direct per pijpleiding naar de kust.

De lichtere boorplatforms zijn verankerd in de zeebodem en via een flexibele leiding verbonden met de bron. Als zo’n boortoren op drift raakt, breekt de flexibele leiding maar blijft de afsluiter van de bron op zijn plaats.

De afgelopen jaren onstond een luidere roep om de normen voor offshore–platforms te verzwaren. Nu zijn deze bestand tegen de zwaarste omstandigheden in honderd jaar. Er gaan stemmen op deze voorwaarde te verscherpen naar omstandigheden die eens in de duizend jaar voorkomen. Zware weersomstandigheden op zee laten meestal hun sporen na op de opbouw van het platform, maar beschadigen niet de olie–installatie zelf.

Volgens de jongste gegevens van het Amerikaanse ministerie voor Energie zijn nu dertien van de achttien Texaanse raffinaderijen in het pad van de orkaan gesloten. In Louisiana zijn twee raffinaderijen dicht in afwachting van Rita. Daarnaast zijn drie raffinaderijen in Louisiana en een in Mississippi nog steeds buiten bedrijf als gevolg van de vorige orkaan.

De capaciteit van de gesloten raffinaderijen bedraagt bijna vijf miljoen vaten (van 159 liter) olie per dag. Daarmee is eenderde van de Amerikaanse raffinagecapaciteit onbenut. Het opstarten, zelfs van een onbeschadigde raffinaderij, kost weken. Shell had deze week net eenderde van zijn normale productieniveau van 450.000 vaten olie per dag in de Golf van Mexico hersteld, na de schade die orkaan Katrina aanbracht. De regio is belangrijk voor Shell. Het concern wint er circa 10 procent van zijn totale dagelijkse hoeveelheid olie en gas. Van de totale gaswinning in de regio is ruim tweederde inmiddels stilgevallen.