Rita koerst aan op Houston in Texas, een conglomeratie waar ongeveer 4 miljoen mensen wonen. Tienduizenden automobilisten kozen donderdag de autosnelwegen Interstate 10 richting San Antonio of Interstate 45 richting Dallas als vluchtroute. Beide snelwegen zaten al snel zo vol, dat het verkeer stagneerde. Met als gevolg dat automobilisten nauwelijks opschoten en toch door hun benzine raakten. Er werd dientengevolge langs de weg massaal getankt, wat weer tot gevolg had dat tal van benzinestations al in de loop van de dag leeggetankt waren.De Nationale Garde en de politie probeerden gestrande automobilisten te helpen met noodrantsoenen, maar dat bood maar weinig soelaas. „Dit is geen doen; als ik dit geweten had dan was ik thuis gebleven en had ik de storm daar afgewacht”, aldus Abbie Huckleby die bij temperaturen tot ver boven de 30 graden Celsius haar twee kinderen in de stilstaande file probeert koel en kalm te houden. Trazanna Moreno, inwoonster van Houston, gaf het op. „Er is niet alleen nergens benzine meer, maar er is natuurlijk ook nergens meer een fatsoenlijke slaapplaats te vinden. Ik ga daarom terug en wacht Rita maar thuis af”, verzuchtte zij.

De autoriteiten doen er intussen alles aan om te voorkomen dat de wanorde en de communicatiestoornissen van na orkaan Katrina zich niet herhaalt. Om te tonen dat hij de orkaandreiging ditmaal serieus neemt, spoedde president Bush zich vrijdag naar Texas om te zien hoe men zich er voorbereidt op de storm. Hij vloog later door naar Colorado Springs (Colorado) om het verloop van orkaan Rita te volgen vanuit het regionale militaire commandocentrum Northern Command.

Ondanks alle pogingen van de autoriteiten om herhalingen van de chaos na Katrina te voorkomen, lijken de armen ook nu weer het meest te lijden te hebben van het naderende natuurgeweld. Houston had honderden bussen ingezet om mensen zonder vervoermiddel en zonder voldoende financiële middelen de stad uit te krijgen. Maar dat bleek bij lange na niet voldoende. Tal van armen en daklozen waren donderdag nog in de stad, terwijl de bussen met evacués vastzaten op de snelwegen. „Ik heb geen bus gezien, ik heb geen huis, ik heb niets, ik wacht het hier maar gewoon af”, verklaarde de bejaarde Eddie McKinney.

Misschien valt het mee voor hem, want Rita koerste donderdag iets meer naar het noorden. Dat kan betekenen dat Houston en het naburige Galveston direct aan de kust niet het centrum van de orkaan over zich heen krijgen. Mogelijk blijft daardoor ook een deel van de rond Houston geconcentreerde olie-industrie een ”direct hit” bespaard. Maar deze koerswijziging betekent minder goed nieuws voor Louisiana, dat al zo geteisterd werd door orkaan Katrina. Gouverneur Kathleen Blanco van Louisiana deed donderdag nog eens een dringend beroep op iedereen om de dreiging van Rita serieus te nemen.

Dat doet men beslist in New Orleans, waar donderdag de eerste regens van Rita vielen. Als de storm verder afbuigt naar het noorden kan de stad rekenen op veel water, want meteorologen voorspellen een regenval van 35 tot 40 centimeter. Dat is meer dan het provisorisch herstelde waterkeringssysteem van New Orleans kan hebben volgens de Genie. „Wij gaan ervan uit dat wij 10 tot 15 centimeter regen kunnen verwerken, maar of het systeem meer aankan, blijft afwachten”, aldus Genie-woordvoerder Mitch Frazier. Het dodental van Katrina in Louisiana steeg donderdag tot 832. In alle staten die Katrina trof heeft de orkaan volgens de laatste tellingen 1069 mensenlevens geëist.