Volgens The Washington Post wil Bush ten behoeve van de wederopbouw van de door de orkaan Katrina getroffen Golfkust in het komende jaar mogelijk meer geld uitgeven dan aan de oorlog in Irak in de afgelopen 2,5 jaar.

Het plan van Bush voorziet niet alleen in de herbouw van gebouwen, wegen of bruggen, maar ook in financiële bijstand voor de slachtoffers. Het gaat dan om onder meer tegemoetkomingen wegens werkloosheid, bijscholingen – veel slachtoffers kunnen niet lezen of schrijven –, compensatie voor ziektekosten voor onverzekerden, financiering van onderwijs aan kinderen in tijdelijke opvang en aan bijvoorbeeld kinderopvang.

Bush, die rond 03.00 uur Nederlandse tijd spreekt, zal naar verluidt geen concrete bedragen noemen, maar bronnen van The Washington Post zeggen dat de federale overheid voor de ‘Katrina-hulp’ meer dan 200 miljard dollar zal gaan uittrekken. Dat is ruwweg het bedrag dat tot dusver is uitgegeven aan de oorlog in Irak en aan de wederopbouw van dat land.

Tot dusver heeft het Congres al ruim 62 miljard dollar steun toegezegd. Binnen de gelederen van Bush’ eigen Republikeinse partij is er overigens wel zorg ontstaan over de uitgaven voor de Golfkust en de partij heeft Bush dan ook te verstaan gegeven dat er geen blanco cheque klaarligt.

Bush zal in zijn rede geen functionaris naar voren schuiven die moet gaan optreden als de grote coördinator van de wederopbouw. The New York Times wist donderdag wel te melden dat achter de schermen Karl Rove belast is met de politieke coördinatie. Rove is de belangrijkste politiek strateeg van Bush en diens belangrijkste „mannetjesmaker" en PR-adviseur.

Volgens Amerikaanse politieke commentatoren is er Bush veel aan gelegen zijn mede door Katrina plat gewaaide imago als leider in crisistijd weer glans te geven. Zijn populariteit daalt gestaag. Na de aanslagen van 11 september 2001 gaf 90 procent van de Amerikanen hem een pluim. Nu de VS kampen met wellicht de grootste en waarschijnlijk ook duurste natuurrramp in ’s lands geschiedenis, steekt nog maar een minderheid van de Amerikanen zijn duim op voor Bush. Volgens een peiling van The Wall Street Journal/NBC News is zelfs nog maar 40 procent tevreden met zijn leiderschap.

Bush spreekt in New Orleans, de zwaarst getroffen stad aan de Golfkust. Volgens de nieuwszender CNN zal hij een toespraak houden voor de camera’s, maar zonder publiek, op een plein voor de St. Louis-kathedraal. De president zal vooral zijn compassie tonen met de slachtoffers en erop wijzen dat het feit dat de meeste slachtoffers arme zwarte Amerikanen waren geen rol heeft gespeeld in het aanvankelijk falen van de federale hulpverlening.

De burgemeester van New Orleans, Ray Nagin, heeft donderdag een plan gepresenteerd voor een gefaseerde terugkeer van geëvacueerden naar de stad. Duizenden mensen zijn al teruggekeerd naar buitenwijken van New Orleans en Nagin hoopt nu stukje bij beetje meer wijken te kunnen vrijgeven. In totaal zouden 180.000 mensen de komende weken weer naar hun woningen moeten gaan. De toeristische Franse Wijk gaat dit weekeinde weer open.

Terwijl Bush hoopt dat door zijn toespraak de storm van kritiek op de overheid wat gaat liggen, zorgt orkaan Ophellia intussen elders in de VS voor schade, hevige regenval en stroomuitval in meer dan 120.000 huishoudens in North Carolina. Langs de kust werden al windsnelheden gemeten van rond de 135 kilometer per uur. Op enkele plekken viel meer dan 30 centimeter water.

De gouverneur van North Carolina heeft burgers opgeroepen hun woningen te verlaten. Ongeveer 20.000 mensen waren al geëvacueerd van een eilandengroep voor de kust van de Amerikaanse staat. Onduidelijk is hoeveel schade Ophelia heeft aangericht in het kustgebied van North Carolina, waar ongeveer 700.000 mensen wonen. Wel werd woensdagavond bekend dat een 19-jarige vrouw is omgekomen doordat ze met haar auto in hevig noodweer van de weg raakte en tegen een boom botste. Ophelia valt in de laagste categorie op de orkaanschaal van Saffir-Simpson.