Uit vrees voor blokkades die de distributie van brandstof kunnen ontregelen, hebben de Britten de afgelopen dagen massaal benzine en diesel gehamsterd. Bij veel pompen is geen druppel meer te krijgen, berichtten Britse media.

De acties tegen de hoge benzineprijzen in 2000, die het hele land lamlegden, liggen bij velen nog vers in het geheugen.

De paniekreactie van veel Britse automobilisten had een voor de actievoerders ongewenst effect. Sommige pomphouders maakten van de gelegenheid gebruik door woekerprijzen te vragen voor de schaars geworden brandstof. In het hele land kreeg de politie meldingen van bedreigingen en geweld tegen pompbedienden.

Achter de voorgenomen acties, waarvan de precieze aard woensdag pas zal blijken, zit een los samenwerkingsverband van boze vrachtwagenchaffeurs en boeren. Zij hebben bedrijven en particulieren opgeroepen mee te doen aan een massale betoging bij het distributiecentrum van Shell in Noord-Engeland.

De politie heeft aangekondigd hard op te treden als de distributie van olie en benzine in gevaar dreigt te komen door blokkades. Vijf jaar geleden durfden veel chauffeurs van tankwagens de weg niet op omdat zij zich geïntimideerd voelden door de betogers. Als die situatie zich weer voordoet, staan duizend militairen klaar om het werk van bange chauffeurs over te nemen.

Politiefunctionarissen benadrukten dinsdagavond dat zij het recht om vreedzaam te demonstreren, zullen respecteren. Zij waarschuwden de actievoerders wel dat het blokkeren van de openbare weg of het hinderen van bedrijven bij hun werkzaamheden, niet zal worden getolereerd.

Premier Tony Blair heeft de Britten opgeroepen tot kalmte en benadrukte dat er geen sprake is van een direct tekort aan brandstof. Minister van Financiën Gordon Brown sluit uit dat de brandstofaccijnzen omlaag gaan. Hij zei dat de hoge benzineprijs een gevolg is van de dure olie op de wereldmarkt en niet van het Britse belastingstelsel.