Honderden vissers, boeren en andere burgers die een gevangenisstraf hebben uitgezeten in het buurland, maar niet mochten terugkeren wegens de diplomatieke spanningen tussen India en Pakistan, werden gisteren naar de grens begeleid. De uitwisseling is een belangrijke nieuwe stap in het vredesproces tussen de Zuid-Aziatische buurlanden, die sinds hun onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1947 driemaal oorlog met elkaar voerden.

De laatste decennia zijn honderden Pakistaanse en Indiase burgers aan de andere kant van de grens opgepakt op beschuldiging van spionage. Bijna alle gevangenen zeggen per ongeluk de moeilijk waarneembare grens te zijn overgestoken.

Pakistan en India voeren sinds januari vorig jaar vredesonderhandelingen en vorig jaar lieten de Pakistanen al 589 Indiërs gaan. India liet toen 182 Pakistanen naar hun vaderland terugkeren. In totaal mochten maandag 435 Indiërs en 152 Pakistanen vertrekken. Aan de vooravond van een ontmoeting tussen de Indiase premier Manmohan Singh en de Pakistaanse president Pervez Musharraf, morgen, wordt de uitwisseling van gevangenen gezien als een belangrijk gebaar. Het Pakistaanse ministerie van Binnenlandse Zaken sprak van een grote doorbraak en een groeiend vertrouwen tussen beide landen.

Musharraf heeft nog geen besluit genomen over een gratieverzoek van Sarabjit Singh, een Indiër die in Pakistan de doodstraf opgelegd heeft gekregen. Singh is veroordeeld wegens spionage en betrokkenheid bij een reeks bomaanslagen. Het Pakistaanse hooggerechtshof bepaalde onlangs dat Singhs vonnis gehandhaafd blijft, wat tot grote demonstraties leidde in India.