„Het kabinet is niet blind voor de ontwikkelingen”, aldus de premier. Hij wees erop dat het kabinet de afgelopen tijd beleid heeft ontwikkeld dat moet leiden tot stijging van de koopkracht van grote groepen mensen. Het kabinet komt daartoe op Prinsjesdag met een pakket voorstellen van in totaal 1,5 miljard euro. De inkomenspositie van de burgers zal hierdoor in 2006 verbeteren. Door de stijgende olieprijs, en de daarmee gepaard gaande hogere energiekosten, dreigt de koopkrachtwinst echter tenietgedaan te worden.

Volgens Balkenende is het nog te vroeg voor conclusies. Maar als de olieprijs zich anders ontwikkelt dan het kabinet in zijn begroting voor 2006 heeft aangenomen, „zullen we dat snel onder ogen zien.”

Eerder drongen de regeringsfracties en de PvdA er al bij het kabinet op aan om in te grijpen als de olieprijs hoger uitvalt dan geraamd. Zo heeft de VVD gesuggereerd om automobilisten een deel van de BTW over de benzineprijs terug te geven. De PvdA wil dat het kabinet per kwartaal beziet of de energieprijzen niet te veel zijn gestegen.

Financieel hoeven dergelijke maatregelen geen probleem te zijn, omdat stijgende olieprijzen gepaard gaan met een hogere aardgasopbrengst voor het Rijk. De prijzen van olie en aardgas zijn aan elkaar gekoppeld.

Balkenende wilde niet zeggen wanneer het kabinet over een eventuele aanvullende koopkrachtreparatie besluit, maar volgens ingewijden wordt gedacht aan begin volgend jaar. Op de vraag of het voor de volgende gemeenteraadsverkiezingen zal zijn, reageerde hij met een gulle lach.

De regering van België heeft vrijdag besloten tot een aantal maatregelen die de gevolgen van de sterke stijging van de olieprijzen voor huishoudens en de transportsector verlichten. Met het pakket is, afhankelijk van de verdere ontwikkeling van de prijzen, een bedrag gemoeid van 150 miljoen tot meer dan 200 miljoen euro.

Dat heeft premier Guy Verhofstadt bekendgemaakt na afloop van kabinetsberaad. Hij stelde vast dat België het eerste land in Europa is dat dergelijke maatregelen neemt. De regering kan de stijging van de prijzen op de wereldmarkt echter niet volledig compenseren, aldus de premier.

De belangrijkste maatregel is een restitutie van 17,35 procent op de prijs van stookolie via zogenoemde energiecheques. In 2006 komt er een evengrote teruggave voor huishoudens met gasverwarming.