De Rubens-kenner Justus Müller Hofstede heeft de vondst bekendgemaakt in het Vlaamse weekblad Knack, dat woensdag is uitgekomen.

Het schilderij was eeuwenlang niet herkend, omdat het volledig zwart was geworden. Na grondige reiniging bleek het de allereerste ”Kruisafneming” van de Vlaamse barokschilder te zijn. Het toont hoe volgelingen ’s nachts Jezus’ lichaam van het kruis halen.

Het werk moet rond 1602 zijn gemaakt. Rubens (1577-1640) schilderde later nog vijf kruisafnemingen: het bekendst is het exemplaar dat in de kathedraal van Antwerpen hangt.

De 76-jarige deskundige Müller Hofstede weet vrij zeker dat het om een werk van Rubens gaat. In de Italiaanse stad Mantua hangt namelijk een kopie. Een notaris heeft in 1619 vastgelegd dat de kopie is geschilderd naar het origineel van Rubens.

Het schilderij heeft een afwijkende vorm voor een kruisafneming: het is tamelijk breed (200 bij 255 centimeter). Reden is dat het precies moest passen boven een altaar in de privé-kapel van opdrachtgeefster hertogin Eleonora de Medici. Na verbouwingen van de kapel raakte het schilderij spoorloos.

Het hervonden werk is vanaf vrijdag als pronkstuk te zien op een grote tentoonstelling in Mantua.