Tien jaar geleden bestond de Sports Utility Vehicle, doorgaans afgekort als SUV, nog helemaal niet. Welgestelden met een eigen zeilboot dan wel een lidmaatschap van de Koninklijke Nederlandse Jagersvereniging dienden zich in die dagen te vervoegen bij Land Rover voor een Discovery of een heuse Range Rover. Ook de Amerikaanse Jeeps waren wel oké. Voor meer praktisch ingestelde lieden als aannemers en marktkooplui waren er de Nissan Patrol, Toyota LandCruiser en Mitsubishi Pajero. Stuk voor stuk auto’s met de juiste genen voor ongebaande wegen en een enorme trekcapaciteit.

De Mercedes-Benz M-Klasse gold in 1997 als een van de eerste exponenten van een nieuwe generatie auto’s. De SUV was geboren en begon aan een onstuimige opmars. De uitstraling van een stoere terreinwagen en het comfort van een traditionele personenauto bleken een winnende combinatie te vormen.

Geen wonder dat het voorbeeld van Mercedes-Benz snel navolging vond en dat auto’s als de BMW X5, Volvo XC90 en Volkswagen Touareg hun opwachting maakten. Uitdagers die bovendien de M-Klasse naar het tweede plan verwezen. Vooral de eerste serie van de in Verenigde Staten geproduceerde Mercedes stelde teleur voor wat betreft bouwkwaliteit en rijdeigenschappen. Een facelift kon na een aantal jaar de achterstand nog wel verkleinen, maar van inlopen was toen al geen sprake meer.

Allesbehalve introvert
Die missie komt voor rekening van de nieuwe ML-Klasse. De nieuweling oogt veel moderner dan zijn voorganger. Desalniettemin is in één oogopslag duidelijk dat dit de Mercedes M-Klasse is. De oorspronkelijke designprincipes zijn in ere gehouden en op een hedendaagse wijze gevisualiseerd.

Het resultaat mag er zijn. De M-Klasse is een fraaie verschijning die door zijn afmetingen en stijl respect afdwingt. Overigens is er niet heel veel nodig om dat beeld te verstoren. Vergeet bijvoorbeeld de verchroomde ”sidebars” subiet. Die glimmende buizen kan de auto missen als kiespijn. Ook de montage van extra grote lichtmetalen velgen is op het randje. De Mercedes is immers al een allesbehalve introvert type.

Mercedes levert de nieuwe ML vooralsnog met twee direct ingespoten turbodiesels en twee benzinemotoren. De beproefde wagen was voorzien van de kleinste zescilindermotor. Deze aandrijfbron telt zes cilinders met een gezamenlijke inhoud van 3,5 liter en levert een maximum vermogen van 200 kW/272 pk. Het maximumkoppel bedraagt 350 Nm. Deze machinerie stelt de 2135 kilo wegende auto in staat om in 8,4 seconden vanuit stilstand naar 100 km/u te snellen en desgewenst uit te halen naar 225 km/u. De motor doet stil en stijlvol zijn werk en geeft geen reden tot klagen. Op de gemiddelde brandstofconsumptie van 1 op 7,3 na dan.

Daarmee is meteen verklaard waarom de ML 320 CDI naar verwachting hogere ogen gaat gooien. Deze variant is aanzienlijk minder gulzig, beschikt over veel meer trekkracht en souplesse, is verwaarloosbaar minder snel en nauwelijks duurder dan deze benzinevariant.

Schokvrij
De Benz is een zware auto en zo voelt hij ook aan. Het past ook goed bij dit soort wagens, hoewel concurrenten als de BMW X5 en de Lexus RX 300 een lichtvoetiger indruk maken. Mercedes heeft een enorme slag gemaakt op rijeigenschappen. De M-Klasse van vandaag is een zeer stabiele en comfortabele auto die slechts door de hoge zitpositie verraadt geen standaard limousine te zijn.

Ook voor bochten draait de M-Klasse zijn hand niet om, hoewel zich hier wel een van zijn zwakke punten openbaart. De besturing van de auto voorziet namelijk in te weinig gevoel, waardoor je de omstandigheden en wagenreacties net even minder goed kunt inschatten dan wenselijk is. De fantastische zeventraps automatische transmissie vergoedt dat echter. Het mechaniek staat voor een eenvoudige bediening en snelle en schokvrije reacties.

Optioneel biedt Mercedes een zogeheten ”Offroad-Pro techniekpakket” aan. Dit voorziet in luchtvering, een tweetraps verdeelbak (lage gearing) in combinatie met lamellensperren in de verdeelbak en het achterasdifferentieel. Bovendien voorziet dit pakket in extra grondspeling, doordat de luchtvering 30 millimeter extra speelruimte biedt. Slim van Mercedes om dit optioneel aan te bieden. Het gros van de auto’s zal namelijk in een zandpad zijn grootste ”off road”-uitdaging vinden. Voor de echte avonturiers is er echter relevante techniek beschikbaar.

Net als aan de buitenzijde ziet de Mercedes er vanbinnen modern en herkenbaar uit. Het interieur is mooi maar doelmatig vormgegeven.

Goed nieuws is verder dat de afwerking van het geheel een kwaliteitsniveau bereikt dat van een Mercedes kan worden verwacht. Voorin is er veel ruimte voor hoofd en benen. In combinatie met uitstekend gevormde en verstelbare stoelen staat een en ander garant voor een uitstekende zitpositie. Achterin is de M-Klasse voldoende royaal, maar vooral de hoeveelheid beenruimte valt hier een tikkeltje tegen.

Stevige prijsstelling
Dat kan niet worden gezegd van de bagageruimte. De Benz beschikt over een laadruimte van 833 liter, die eventueel tot maximaal 2050 liter kan worden uitgebreid. De nieuwe Mercedes M-Klasse schaart zich in de top van zijn segment. De auto is ruim, praktisch, comfortabel en kenmerkt zich door uitstekende techniek.

Daar staat een zeer stevige prijsstelling tegenover. Niet alleen in absolute zin, maar ook in vergelijking met zijn directe concurrenten is de Mercedes wat duurder. Dat zal het succes van de auto echter niet in de weg staan. In dit segment wordt er doorgaans niet op een euro meer of minder gekeken.

Mercedes-Benz ML 350

Waardering
+ prestaties, comfort, afwerking, automaat

• besturing, beenruimte achterin

Techniek

Cilinderinhoud: 3498 cc; maximum vermogen: 200 kW/272 pk bij 6000 tpm; maximum koppel: 350 Nm tussen 2400-5000 tpm; acceleratie 0-100 km/u: 8,4 seconden; topsnelheid: 225 km/u.

Maten, gewicht en prijs

Lengte: 4780 mm; breedte: 1911 mm; hoogte: 1815 mm; wielbasis: 2915 mm; gewicht: 2135 kilogram; inhoud bagageruimte: 833-2050 liter; brandstoftank: 95 liter; Mercedes ML 350: 67.950 euro.

Alternatieven

BMW X5 3.0d automaat: 68.750 euro

De X5 behoort ondanks zijn leeftijd nog altijd tot de top van zijn segment. Minder comfortabel dan de M-Klasse en de Touareg. Stuurt en rijdt evenwel fantastisch.

Volkswagen Touareg 3.0 TDI automaat: 69.900 euro

Auto die bewezen heeft dat het imago van een merk in dit segment van ondergeschikt belang is. Ondanks de stevige prijzen is het niet te missen Volkswagen-logo geen bezwaar, getuige de verkoopcijfers. De hardware is dan ook meer dan in orde. Perfect afgewerkte auto. En loeizwaar ook.

Volvo XC90 D5 Kinetic Geartronic: 62.645 euro

Enorm populaire auto. Dankt dat vooral aan zijn fraaie verschijning en aan de juiste merknaam. Beschikt als enige over zeven zitplaatsen. Is relatief gunstig geprijsd, maar heeft wel als enige een wat krap bemeten vijfcilinder turbodiesel. De concurrenten hebben er namelijk zes.