Dat zei hij volgens Israëlische media woensdag tijdens een bezoek aan het gebied rond Ma’aleh Adumim, de grootste nederzetting op de Westoever.

Het bezoek vormt het begin van zijn campagne om het leiderschap van de rechtse Likud-partij te verkrijgen. Hij stelde zich een dag eerder hiervoor kandidaat. Hij hoopt de huidige leider en premier Ariel Sharon later dit jaar tijdens interne partijverkiezingen te verslaan.

Netanyahu zei volgens het dagblad Ha’aretz dat „de tijd gekomen is om hier (bij Ma’aleh Adumim, red.) te bouwen en ik zal hier bouwen.” Hij wil hier 5000 nieuwe woningen neerzetten. Sharon heeft eerder ook al aangegeven deze nederzetting verder te willen uitbreiden.

Volgens Netanyahu heeft Sharon een precedent geschapen door het opgeven van de Gazastrook. Volgens de ex-minister en oud-premier loopt Jeruzalem hierdoor zelfs gevaar. Volgens hem had Sharon veel meer moeten bouwen rond deze stad, om zo te zorgen dat hij altijd Israëlisch gebied blijft.

De Palestijnen verzetten zich fel tegen uitbreiding van Ma’aleh Adumim. Zij zeggen dat Arabisch Oost-Jeruzalem door het plan van de rest van het Palestijnse gebied wordt afgesloten. Zij menen verder dat de Westelijke Jordaanoever door de uitbreiding feitelijk in tweeën wordt gedeeld, waardoor een levensvatbare Palestijnse staat niet meer mogelijk zou zijn.

Internationaal is er veel kritiek op het voornemen. Amerikaanse bewindslieden spraken zich al bij diverse gelegenheden uit tegen het plan. De nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever zijn volgens hen in strijd met het internationaal recht.

Israël heeft zo’n 120 nederzettingen op de Westoever. Hier leven ongeveer 245.000 Israëliërs tussen 2,4 miljoen Palestijnen.

Intussen toont een peiling aan dat een meerderheid van de aanhang van de Likud (51 procent) de voorkeur geeft aan premier Sharon als leider. Iets meer dan een kwart (26 procent) staat achter Netanyahu, die zich heeft opgeworpen als diens uitdager. Dat blijkt uit een enquête waarvan het dagblad Yediot Aharonot de resultaten gisteren publiceerde.

Van alle Israëlische kiezers ziet 56 procent het liefst Sharon aanblijven als leider van Likud. Slechts 21 procent wil dat Netanyahu het roer van hem overneemt.

Netanyahu trad drie weken geleden terug als minister van Financiën uit protest tegen de ontruiming van de joodse nederzettingen in de Gazastrook en de Westelijke Jordaanoever.