Velen zouden zijn omgekomen toen zij in hun huizen werden overvallen door een negen meter hoge vloedgolf. „Het aantal doden kan in de honderden lopen. De orkaan Camille eiste in 1969 meer dan tweehonderd levens en wij krijgen te maken met een veel hoger aantal", aldus de woordvoerder.

Katrina heeft de steden Biloxi en Gulfport in Harrison County in Mississippi naar het lijkt veel zwaarder getroffen dan New Orleans, dat grotendeels onder water staat. Ook in Harrison County heerst grote wateroverlast. In Biloxi heeft driekwart van de huizen geen of bijna geen dak meer. „Dit is onze tsunami", zei burgemeester A.J. Holloway van de stad tegen de krant Biloxi Sun Herald. De televisie zond beelden uit van een man die met twee kleine kinderen door de met modder bedekte straten van de stad liep, op zoek naar zijn vrouw. Zij werd meegesleurd door het water toen hun huis als ware het met een bijl in tweeën werd gekliefd, vertelde hij.

Ook in New Orleans zijn veel gebouwen verwoest. Hier en daar ontstond brand in deels ondergelopen panden als gevolg van kortsluiting. Blussen was er niet bij.

Hoeveel doden er elders zijn gevallen, is onduidelijk. Evenmin is helder hoeveel mensen er nog moeten worden gered uit de onder water staande gebieden. Gouverneur Kathleen Blanco van Louisiana zei dinsdag dat „veel mensen het leven hebben verloren". Een schatting wilde zij niet geven. Zij noemde de schade „veel groter dan wij vreesden". De burgemeester van New Orleans zei dinsdag dat in de stad ronddrijvende stoffelijke overschotten zijn gezien. Niemand weet hoeveel.

Het waterpeil in de straten van New Orleans blijft stijgen. Dinsdag was er nogmaals een dijkdoorbraak, die volgens de autoriteiten tot gevolg zal hebben dat het water in de stad net zolang zal blijven stijgen tot het hetzelfde niveau heeft als Lake Pontchartrain.

De redding van overlevenden heeft bij de hulporganisaties de hoogste prioriteit. Daarbij lopen de reddingswerkers gevaar omdat op sommige plaatsen geknapte elektriciteitsleidingen in het water liggen.

Ook proberen inwoners en autoriteiten van de Amerikaanse Golfkust–staten Louisiana, Mississippi en Alabama de balans op te maken van de materiële schade na de verwoestende tocht van Katrina. Maar de volle omvang was meer dan een etmaal na het natuurgeweld nog lang niet te overzien. Pas als reddingswerkers tot dusver van de buitenwereld afgesneden plaatsen hebben bereikt, zal meer duidelijk worden. Op televisiebeelden is te zien dat de verwoestingen omvangrijk zijn.

Verzekeringsmaatschappijen vermoeden dat de schade als gevolg van Katrina kan oplopen tot boven 9 miljard dollar (ruim 7,5 miljard euro), meldde The New York Times. De krant schreef dat de schattingen van de schade door verscheidene verzekeraars uiteenlopen van 9 tot 16 miljard dollar. Andere bronnen meldden schattingen van 26 miljard dollar.

Duidelijk is dat het wel weken of maanden kan duren voor de vele uit de getroffen gebieden gevluchte mensen naar hun huis terug kunnen, als dat er nog staat. Grote zorgen baart de kwaliteit van het drinkwater, dat sterk vervuild is met fecaliën en giftige stoffen uit ondergelopen industriegebieden. Door de uitval van pompen en zuiveringsinstallaties is drinkwater vermengd met de inhoud van riolen.

In het getroffen gebied zaten dinsdag naar schatting zeker 1,3 miljoen huishoudens, bedrijven en winkels zonder elektriciteit. Telefoonverkeer is maar in beperkte mate mogelijk. Beide luchthavens bij New Orleans staan ook onder water. In New Orleans en Gulfport werden plunderingen gemeld. De autoriteiten van New Orleans hebben de staat van beleg uitgeroepen om te kunnen optreden tegen plunderaars. In het eveneens zwaar getroffen Mobile in Alabama is een uitgaansverbod van kracht.