Veel Algerijnen geloven dat de uitkomst van de verkiezingen al vaststaat en dat de partijen die zitting hebben in de regering van premier Ali Benflis hun meerderheid in het parlement zullen behouden. Het stemlokaal in een middelbare school in de arbeiderswijk Bab-el-Oued in Algiers was zo goed als leeg. Buiten zei de 43-jarige spoorwegingenieur Mohand Ghouat dat stemmen gelijkstond aan „het beledigen van de waardigheid van alle Algerijnen”.

Verkiezingen voorkomen niet dat er geen water meer uit de kraan komt, zei Ghouat. Gebrek aan water is een structurele bron van ongenoegen onder de bevolking. Dat veel Algerijnen maar zelden stromend water hebben, is een van de redenen waarom veel mensen zich hebben aangesloten bij de protestbeweging van de Berbers. Die kwam een jaar geleden op gang nadat een jonge Berber in een politiecel werd doodgeschoten. Sindsdien zijn de protesten uitgebreid en nemen ook niet-Berbers eraan deel om hun onvrede kenbaar te maken over de corruptie, armoede, werkloosheid, woningnood en watergebrek.

De stembureaus sluiten om 20.00 uur. Van de in totaal dertig miljoen Algerijnen mogen er ongeveer zeventien miljoen stemmen. De laatste verkiezingen voor het parlement, dat 380 zetels telt, vonden plaats in 1997. Voorlopige uitslagen worden niet voor vrijdag verwacht.

In Algiers zijn extra veiligheidstroepen op de been. In de buurt van belangrijke verkeerscentra zijn wegversperringen opgeworpen om aanslagen te voorkomen. Enkele uren voordat de stembussen opengingen, vermoordden islamitische rebellen volgens een Frans televisiestation 23 mensen in het dorp Sendjas, op 200 kilometer van de hoofdstad. Het olie- en gasrijke Algerije wordt sinds 1992 verscheurd door een opstand van radicale moslims waarbij zo’n 120.000 mensen om het leven zijn gekomen.

Twee belangrijke pro-Berberpartijen, het Front van Socialistische Krachten en de Vereniging voor Cultuur en Democratie, hebben opgeroepen tot een boycot van de verkiezingen, uit protest tegen de grootschalige fraude waar volgens beide partijen sprake van is.

In Kabylië, een gebied in het noordoosten waar veel Berbers wonen, hebben activisten regeringsgebouwen bestormd en snelwegen geblokkeerd om zo de verkiezingen te verstoren. Lokale leiders weigeren verkiezingsfunctionarissen logistieke steun te verlenen. Bij een stembureau in Tizi Ouzou, de hoofdstad van Kabylië, hadden om 12.00 uur nog maar vijf mensen hun stem uitgebracht. „Stemmen staat gelijk aan de regering steunen, en ik wil niets te maken hebben met die misdadigers”, zei de 37-jarige winkelier Samir Salahi.

De bezoekers van een druk café in de wijk Beb-al-Oued in Algiers tonen meer belangstelling voor hun economische problemen dan in het kiezen van een parlement waarvan de macht sterk wordt beperkt door de senaat, de president en het leger, dat hier de ware machthebber is.

„Het heeft totaal geen zin”, zegt de 40-jarige werkloze Yousef Daghefali. President Abdelaziz Bouteflika is volgens Daghefali een eerlijke man, maar „hij kan niets doen, de generaals hebben hem in hun macht”. Ook de andere cafébezoekers zijn het erover eens dat er met de verkiezingen wordt geknoeid.