De Britse onderzoekers schrijven deze maand in het wetenschappelijke tijdschrift Cell Proliferation dat ze vroege stamcellen hebben gevonden in de navelstreng. Deze cellen zijn tot een paar uur na de geboorte uit het navelstrengbloed te halen. Dat bloed is afkomstig van de baby.

De cellen waar de onderzoekers mee werken, lijken in veel opzichten op embryonale stamcellen. Het voordeel van embryonale cellen is dat ze uit kunnen groeien tot ieder weefseltype. Ethisch gezien is het gebruik hiervan echter omstreden, omdat de foetus hierbij verloren gaat.

Deze ethische problemen ontstaan niet bij het gebruik van navelstrengbloed. Colin McGuckin, leider van de onderzoeksgroep van de Kingston University, stelt daarom dat ze „een unieke groep cellen hebben gevonden, die de essentiële eigenschappen van zowel volwassen als embryonale stamcellen bevat.”

De stamcellen uit navelstrengbloed kunnen uitgroeien tot veel meer soorten weefsel dan volwassen stamcellen. In de publicatie zeggen de Britse onderzoekers dat ze de stamcellen om kunnen vormen tot levercellen. Colin McGuckin denkt dat ze de drie basisceltypen kunnen vormen die uitgroeien tot alle weefsels in het menselijk lichaam.

Volwassen stamcellen hebben wat dat betreft maar beperkte mogelijkheden. Zo kunnen die uit het beenmerg verschillende soorten bloedcellen vormen, maar geen zenuwen of spieren.

Navelstrengbloed is inmiddels makkelijk te verkrijgen. In Nederland en veel andere westerse landen is het mogelijk om het bloed na de geboorte op te laten slaan. Wanneer het kind of een van de naaste familieleden later een ziekte krijgt, zoals leukemie of een hartinfarct, kunnen de stamcellen worden ingezet. Bovendien is gebleken dat deze cellen minder kans op afstoting geven dan wanneer ze afkomstig zijn van een volwassen persoon.

De toepassingen van stamcellen zijn nog volop in ontwikkeling. Mogelijk kunnen in de toekomst spiercellen het hart na een infarct versterken, alvleeskliercellen diabetes genezen en zenuwcellen de gevolgen van een beschadiging van het ruggenmerg of een hersenbloeding tenietdoen.