Het Polisario Front nam meer dan 2000 Marokkaanse militairen gevangen tijdens de zestien jaar durende oorlog met Marokko in de Westelijke Sahara tussen 1975 en 1991. Na bemiddeling door de Verenigde Naties kwamen de partijen een staakt-het-vuren overeen. Sindsdien liet de guerrillabeweging een groot aantal gedetineerden vrij.

Algerije is de belangrijkste steunpilaar van het Polisario Front. De Marokkanen worden gevangen gehouden in kampen van de beweging in het zuidwesten van Algerije. Volgens bronnen heeft de Amerikaanse regering zware druk uitgeoefend om de vrijlating te bewerkstelligen. Sommige Marokkanen houdt Polisario al decennia vast.

Het besluit kan de spanningen tussen Algiers en Rabat verminderen. Washington streeft naar stabiliteit in deze regio. De Amerikanen vrezen dat het gebied een bron van islamitisch radicalisme kan worden. Bush heeft senator Lugar gisteren naar Algerije gestuurd om toezicht te houden op de vrijlating. Vooraf zou hij een gesprek hebben met de Algerijnse president Bouteflika.

Het conflict begon toen Spanje zijn kolonie verliet. Marokko bezette het woestijngebied met ongeveer 260.000 mensen. Hierop begon Polisario de strijd voor een onafhankelijke staat. De Marokkaanse annexatie is internationaal nooit erkend. Na de wapenstilstand stationeerden de Verenigde Naties een kleine troepenmacht in het gebied. Bemiddeling in het conflict door de VN liep tot nu toe op niets uit.

Een plan voor een referendum over mogelijke onafhankelijkheid stuit op tegenwerking van Marokko. Vorige maand benoemde VN-secretaris-generaal Kofi Annan de Nederlandse oud-diplomaat Van Walsum tot persoonlijk gezant voor de Westelijke Sahara. Hij is de opvolger van de Amerikaanse oud-minister James Baker, die vorig jaar gefrustreerd de handdoek in de ring gooide.