De locatie waar de dode vogels zijn gevonden, in de Zuid-Russische regio Kalmukkië, ligt ongeveer 2000 kilometer ten westen van de plek waar medio juli voor het eerst in Rusland vogelgriep werd vastgesteld. Het is de eerste regio westelijk van de Oeral waar een uitbraak van vogelgriep wordt vermoed.

Volgens de Russische inspectiedienst voor volksgezondheid staat nog niet vast dat de dode vogels aan vogelgriep zijn bezweken, maar is dat wel aannemelijk.

De ziekte heerst in zes Siberische regio’s. Het gaat om de ook voor mensen gevaarlijke variant H5N1, die de afgelopen jaren in Azië enkele tientallen sterfgevallen heeft veroorzaakt.

Ook in het aangrenzende Kazachstan is een uitbraak van vogelgriep geconstateerd. Gevreesd wordt dat het virus, dat voorzover bekend nog geen menselijke besmettingen heeft veroorzaakt in Rusland en Kazachstan, zich via trekvogels naar West-Europa zal verspreiden.

Wetenschappers vrezen dat het H5N1-virus, dat nu alleen nog overdraagbaar is van vogels op mensen, dusdanig muteert dat mensen ook elkaar kunnen besmetten.

In dat geval dreigt een wereldwijde griepepidemie, die aan miljoenen het leven kan kosten. De mens heeft geen afweer tegen deze griepvariant en uitzicht op een vaccin dat op grote schaal kan worden geproduceerd, is er nog niet.