Er was sprake van dat de piloten door het zuurstofgebrek dat daarvan het gevolg was buiten westen zijn geraakt. Een woordvoerder van de Cypriotische regering zei dat niets wees op een aanslag.

Het vliegtuig stortte omstreeks 12.20 uur plaatselijke tijd neer bij de kustplaats Grammatiko, in de buurt van Marathon, 40 kilometer ten noorden van Athene. Het toestel werd toen het neerstortte gevolgd door twee gevechtsvliegtuigen. De luchtmacht zette die, zoals in Griekenland gebruikelijk is, in nadat het vliegtuig het contact met de verkeerstoren op de luchthaven van Athene was kwijtgeraakt.

Met uitzondering van de Duitse piloot en vier Armeniërs waren alle inzittenden Grieken of Grieks-Cyprioten. Dat blijkt uit de passagierslijst, die maandag openbaar is gemaakt.

De Griekse televisie meldde dat de piloten van de F-16’s een van de piloten bewusteloos voorover zagen hangen. Een van de passagiers zou enkele minuten voor het toestel neerstortte een sms’je naar zijn neef hebben gestuurd waarin stond dat de piloten bewusteloos waren geraakt en dat het met hem gedaan was. De Griekse televisie haalde de Cypriotische minister van Transport, Haris Thrasou, aan, die zei dat het vliegtuig eerder te kampen heeft gehad met decompressie. Ook wordt de mogelijkheid onderzocht dat de piloten bedwelmd zijn door giftige gassen.

Het vliegtuig stortte op 400 meter afstand van huizen neer en vloog in brand. De burgemeester van Grammatiko, George Papageorgiou, zei dat alleen het staartstuk nog als zodanig herkenbaar was. De zwarte dozen van het toestel zijn gevonden, maar over de oorzaak van de crash hebben de autoriteiten nog geen mededelingen gedaan.

Het verongelukte vliegtuig was op weg van Larnaca (op Cyprus) naar Athene, van waaruit het zou doorvliegen naar de Tsjechische hoofdstad Praag. Het toestel, een Boeing 737, was eigendom van Helios, een particuliere Cypriotische vliegmaatschappij.

Griekse en Cypriotische media meldden zondag dat er de afgelopen maanden herhaaldelijk problemen zijn geweest met de airconditioning en de luchtdruk in het ramptoestel. Daarbij zouden wegens zuurstofgebrek passagiers bewusteloos zijn geraakt. Ook zouden werktuigkundigen van Helios zijn ontslagen omdat zij weigerden te tekenen voor de veiligheid van toestellen.

Een woordvoerder van Helios ontkende de berichten over onveiligheid van het toestel en zei dat de Boeing nog vorige week was gereviseerd. Toch kwam het zondagmiddag op het vliegveld van Larnaca tot tumult. Nabestaanden van de slachtoffers riepen: „Moordenaars, jullie hebben een defect toestel laten vliegen.” Andere familieleden bestormden de landingsbaan om andere vluchten het vertrek te beletten. De politie moest ingrijpen.

Luchtvaartmaatschappij Helios Airways is volgens haar website in 1999 opgericht. Ze was de eerste private luchtvaartonderneming die in de republiek Cyprus werd opgericht. In mei 2000 werden de eerste charters uitgevoerd op de luchthaven Gatwick bij de Britse hoofdstad Londen.

EU-commissaris Jacques Barrot van Verkeer ziet in de ramp een aanleiding om de „inspanningen te intensiveren om de hoogste veiligheidsstandaards door te drukken voor alle Europese passagiers en bemanningen.”

Zowel de Griekse premier Kostas Karamanlis als de Cypriotische president Tassos Papadopoulos brak zijn vakantie af vanwege de vliegramp. Griekenland neemt dinsdag een dag van nationale rouw in acht. De Helios-ramp is met 121 doden de ergste uit de Griekse geschiedenis.