Het toestel was vanuit Larnaca op Cyprus op weg naar Praag en zou een tussenstop maken in Athene, toen het in bergachtig gebied vlakbij de Griekse hoofdstad neerstortte. Omwonenden zagen lijken liggen met zuurstofmaskers op. Door de crash ontstond een bosbrand, die hinderlijk was voor de reddingswerkers.

De autoriteiten denken dat het om een ongeluk gaat. Er zijn aanwijzingen voor problemen met de zuurstofverzorging. Een Cypriotische functionaris sloot een terroristische aanval uit. De Griekse autoriteiten op hun beurt wezen geruchten over een kaping van de hand. De vluchtrecorders van de Boeing 737, die zondagmiddag zijn gevonden, zullen nader uitsluitsel moeten geven.

De piloot van het toestel van de Cypriotische luchtvaartmaatschappij Helios Airways had melding gemaakt van systeemproblemen toen hij contact had met de controletoren van de luchthaven van Athene. Kort daarna werd het contact verbroken. Twee Griekse F-16 gevechtsvliegtuigen werden daarop op verkenning gestuurd. De Griekse piloten zagen dat de piloten van het Cypriotische toestel dubbelgevouwen lagen in de cockpit en dat de zuurstofmaskers in de cabine tevoorschijn waren gekomen. Dat zou volgens de luchthaven van Larnaca erop wijzen dat de luchtdruk in het vliegtuig was weggevallen.

Een passagier aan boord van de Boeing 737 slaagde erin juist voor de crash een sms’je te verzenden naar een neef. „De piloot ziet blauw in zijn gezicht. Vaarwel neef, we bevriezen", luidde de telefonische tekstboodschap.

De Griekse premier Karamanlis heeft zijn vakantie op het Griekse eiland Tinos onderbroken en gaat naar de plek des onheils vlakbij Marathon. De crash met de Helios-Boeing is de ergste vliegramp uit de Griekse geschiedenis. Onder de 121 doden zijn 115 passagiers en zes bemanningsleden. Zeker tien van de passagiers waren kinderen, aldus CNN. Helios repte over een groep van 48 jongeren aan boord.

Griekse en Cypriotische media meldden zondag dat er de afgelopen maanden herhaaldelijk problemen zijn geweest met de airconditioning en de luchtdruk in het ramptoestel. Daarbij zouden wegens zuurstofgebrek passagiers bewusteloos zijn geraakt. Ook zouden werktuigkundigen van Helios zijn ontslagen omdat zij weigerden te tekenen voor de veiligheid van toestellen.

Een woordvoerder van Helios ontkende de berichten over onveiligheid van het toestel en zei dat de Boeing nog vorige week was gereviseerd. Toch kwam het zondagmiddag op het vliegveld van Larnaca tot tumult. Familieleden bestormden de landingsbaan om andere vluchten het vertrek te beletten. De politie moest ingrijpen.

Luchtvaartmaatschappij Helios Airways is volgens haar eigen website in 1999 opgericht. Ze was de eerste private luchtvaartonderneming die in de Republiek Cyprus werd opgericht. In mei 2000 werden de eerste charters uitgevoerd op de luchthaven Gatwick bij de Britse hoofdstad Londen.

EU-commissaris Jacques Barrot van Verkeer ziet in de ramp een aanleiding om de „inspanningen te intensiveren om te hoogste veiligheidsstandaards door te drukken voor alle Europese passagiers en bemanningen".

Dinsdag neemt Griekenland een dag nationale rouw in acht. Dit heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken in Athene zondag bekendgemaakt. De Helios-ramp was met 121 doden de ergste uit de Griekse geschiedenis.