De 6,5 meter hoge MRO gaat vanuit een baan om Mars onder meer uitzoeken of er lang genoeg water op de planeet is geweest om leven mogelijk te maken. Het ruimteschip moet er in maart 2006 aankomen.

De lancering was uitgesteld vanwege een technisch probleem met de Atlas V–draagraket. Omdat er een fout zat in de navigatieapparatuur van een andere Atlas V–raket en wilden wilde de NASA zeker weten dat het probleem zich niet voor zou doen in het exemplaar dat de MRO buiten de dampkring brengt. Later waren er problemen met een brandstofsensor.