Mallotig en onzinnig, zo luiden vele reacties op internet nu de Tweede Kamer zorgen heeft geuit over de mogelijkheden die Google Earth biedt. Potentiële terreurdoelen in Nederland zouden makkelijk te identificeren zijn, maar in de praktijk blijkt het allemaal mee te vallen. Nederland staat amper nog op de ’kaart’ van de Amerikaanse zoekmachine, met wat beelden van grote steden als Rotterdam en Den Haag.

Google Earth biedt momenteel vooral een inkijkje in de Verenigde Staten. Driedimensionale beelden van zo’n 38 grote Amerikaanse steden zijn op te vragen, maar ook luchtfoto’s van populaire toeristenattracties als de Grand Canyon.

Inzoomen is daarbij mogelijk. Het lukt echter niet om beelden zo scherp te krijgen dat bijvoorbeeld details van gebouwen zichtbaar worden. Bovendien blijft onduidelijk wanneer de foto’s zijn genomen. Google zegt dat de beelden niet ouder zijn dan drie jaar, maar het is goed mogelijk dat twee straten uit dezelfde stad op verschillende tijdstippen zijn gefotografeerd door satellieten of vliegtuigen. Google ’plakt’ de beschikbare beelden gewoon aan elkaar.

Wie bijvoorbeeld een kaart van Berlijn tevoorschijn haalt, en er nog nooit is geweest, krijgt de indruk dat de Duitse hoofdstad in aanbouw is. Het enorme Holocaust–monument, dat in mei dit jaar is onthuld, is nog een grote zandvlakte. De Potsdammer Platz staat volgens Google Earth helemaal vol met hijskranen.

Het gaat Google echter vooral om de beleving. Gebruikers krijgen het gevoel dat de wereld aan hun voeten ligt, met stiekeme uitzichten op de mooiste plekken in de wereld. Een bijzondere ervaring, zeker voor degenen die herinneringen willen ophalen of nog een droomreis in gedachten hebben. Commercieel gewin kan Google er in de toekomst uithalen als er veel informatie aan het programma wordt gekoppeld, zoals adressen van restaurants, hotels en autoverhuurders.

In reactie op de populariteit van Google Earth begon Microsoft vorige maand ook met een satellietdienst. De beelden waren echter nog maar enkele dagen online of er brak hilariteit uit over de pogingen van het softwareconcern om eenzelfde kunstje te flikken. Microsoft bleek zulke oude beelden te gebruiken dat het hoofdkantoor van aartsrivaal Apple in Cupertino op de huidige locatie niet zichtbaar is. Een virtuele poging om Apple weg te vagen, zo werd gemeesmuild.

Het blootleggen van leuke locaties is tot dusver de grootste hobby van de gebruikers van de satellietdiensten. Google heeft dit niet altijd kunnen waarderen. Toen een journalist van de internetnieuwsdienst CNet onlangs een artikel schreef met privacygevoelige informatie over Google–topman Eric Schmidt waren de rapen gaar. Hoewel de informatie (onder meer met de locatie van Schmidts huis) in dertig minuten via Google–diensten vrij was vergaard, besloot de internetonderneming om CNet een jaar lang in de ban te doen.

Voor de Nederlandse politici heeft Google mogelijk nog een andere verrassing. Terroristische doelen kunnen vager op de internetsatellietkaarten worden weergegeven. Van het Witte Huis zijn alleen de contouren zichtbaar.