Voorzover bekend hebben zich geen problemen voorgedaan met het hitteschild van de shuttle. Tot het laatste moment stond alles bij de NASA op scherp, omdat twee en half jaar geleden de Columbia bij terugkeer in de dampkring verbrandde als gevolg van schade aan de isolatietegels.

NASA-vluchtleider Bill Parsons zei na terugkeer van de Discovery: „Tijdens deze missie is aangetoond dat er een aantal punten is waar we aan moeten werken, maar het is nu in ieder geval duidelijk welke dingen dat zijn.”

Een probleem dat de NASA voor de volgende vlucht wil verhelpen, is het loslaten van isolatieschuim van de vaste brandstoftank. Bij de lancering van de Discovery brak opnieuw een stuk isolatieschuim van de brandstoftank af. Het raakte de hittewerende tegels van de shuttle niet, maar het maakte wel duidelijk dat de organisatie er niet in is geslaagd het probleem dat het ongeluk met de Columbia veroorzaakte, op te lossen.

Op dit moment wil nog niemand bij de NASA een uitspraak doen over de volgende shuttlemissie, die gepland staat voor 22 september. „We kunnen pas een beslissing nemen, als de gegevens van deze vlucht zijn verwerkt. We vliegen niet voordat alles in orde is”, aldus Parsons.

Hij zei dat de vlucht van de Atlantis in ieder geval overdag zal plaatsvinden. Tot het einde van dit jaar zijn er echter maar twee mogelijkheden om het ruimteveer bij daglicht naar het internationaal ruimtestation ISS te lanceren. Wanneer de missie in september niet doorgaat, zijn er nog korte periodes in november en januari en een langere mogelijkheid in maart.

De Discovery maakte dinsdag een nachtelijke landing op Edwards Air Force Base, 54 minuten voor zonsopgang. Volgens de NASA-vluchtleiding verliep daarbij alles perfect.

Twee uur na de landing maakten de zeven astronauten een wandeling om de Discovery en inspecteerden deze op eventuele schade. Commandant Eileen Collins stelde dat de missie fantastisch verlopen was. „We hebben de Discovery in goede staat teruggebracht”, zei ze.

Ruimtewandelaars Steve Robinson en Soichi Noguchi hadden vooral belangstelling voor het deel aan de onderkant van de shuttle, waar Robinson tijdens de missie twee uitstekende voegsels verwijderde, omdat ze gevaar zouden kunnen opleveren bij terugkeer in de dampkring.

Over een dag of tien vliegt de Discovery op de rug van een aangepaste Boeing 747 vanuit Californië naar Kennedy Space Center in Florida.

De astronauten verbleven negen dagen in het internationale ruimtestation ISS. Ze herstelden de besturing van het station en leverden reserveonderdelen en voorraden af. Er werden drie ruimtewandelingen uitgevoerd, waaronder een om nieuwe werktuigen te testen.

Voor koppeling aan het ISS, bijna twee weken geleden, maakte spaceshuttle-commandant Eileen Collins op minder dan 200 meter afstand van het station een zodanige manoeuvre dat de ISS-bemanning in staat was foto’s te maken van de onderkant van het ruimteveer. Met deze beelden was inspectie van de isolatielaag van het toestel op beschadigingen mogelijk.

De geslaagde landing heeft ook grote betekenis voor de Europese ruimtevaart. Hiermee neemt de kans toe dat in 2007 het Europese deel van het internationaal ruimtestation, de Columbus, de ruimte in kan worden gestuurd. Dat is alleen mogelijk met een Amerikaans ruimteveer.

Voor de voltooiing van het ISS zijn nog enkele tientallen Amerikaanse, Russische en Europese vluchten nodig. De spaceshuttle, die de meeste lading mee kan nemen, moet nog 28 keer vliegen.