Minister Benjamin Netanyahu veroorzaakte zondag grote beroering in de Israëlische politiek door onverwachts zijn aftreden aan te kondigen. „We hebben maandag het moment van de waarheid bereikt”, schreef hij in zijn ontslagbrief. „Er is een manier om vrede en veiligheid te bereiken, maar een eenzijdige terugtrekking onder vuur en niets daarvoor terug te krijgen is zeker niet de juiste manier.”

Netanyahu zei op een persconferentie dat hij geen verantwoordelijkheid wil dragen voor het ontstaan van een terreurstaat in de Gazastrook. „Iedereen ziet dat er in de Gazastrook een islamitische terreurbasis ontstaat”, aldus de aftredende bewindsman. „Hamas wordt steeds sterker.”

Netanyahu wees er ook op dat de Palestijnse premier Ahmed Qurei heeft gezegd dat hij de ontruiming van de Gazastrook als een eerste fase beschouwt en dat Jeruzalem het doel is.

Hij diende zijn ontslag in tijdens een kabinetsvergadering over de ontmanteling van drie nederzettingen in de Gazastrook: Morag, Kfar Darom en Netzarim. Toen het zijn beurt was om te spreken, zei hij dat hij ontslag nam. Vervolgens gaf hij de premier zijn ontslagbrief en vertrok.

Het kabinet keurde de evacuatie van de drie dorpen goed met zeventien tegen vijf stemmen. De andere vier tegenstemmers waren Limor Livnat (Onderwijs), Tzachi Hanegbi (zonder portefeuille), Yisrael Katz (Landbouw) en Dan Naveh (Volksgezondheid).

Premier Sharon heeft minister Ehud Olmert (Industrie) aangewezen als plaatsvervangend minister van Financiën. De premier liet de president van Israëls Nationale Bank, Stanley Fischer, weten dat de regering het economische beleid van Netanyahu zal voortzetten.

De premier echter blijf verzwakt achter, met een grotere oppositie in zijn Likud. Hij zal zich nu meer moeten inspannen om de steun van het parlement te houden.

Ook op de economie van het land zal het vertrek van Netanyahu geen invloed hebben, aldus de verklaring van Sharon. Netanyahu’s opvolger zal het beleid voortzetten.

De Israëlische kranten waren maandag eensgezind in hun kritiek op het plotselinge aftreden van Netanyahu. De meeste commentatoren schrijven dat zijn besluit om op het allerlaatste moment af te treden ingegeven moet zijn door onverhulde politieke eerzucht. „De vraag was hoe en wanneer af te treden. Netanyahu, een chronische laatkomer, was politiek een aantal maanden te laat. In de tussentijd is de terugtrekking een feit geworden”, aldus het commentaar van de krant Yedioth Ahronot. „Zijn aftreden, dat een jaar geleden de beslissing nog had kunnen afwenden, maakt nu geen verschil. Dat weet hij.”