Garangs weduwe Rebecca en kinderen prezen hem als een sterk en moedig man en riepen de Sudanezen ertoe op zijn droom van een vreedzaam, verenigd Sudan niet op te geven. President Omar al-Bashir en Garangs opvolger Salva Kiir Mayardit, die gisteren tot vice-president werd beëdigd, beloofden daar gehoor aan te geven.

„Ik zal mijn man niet missen zolang u, het volk van Sudan, de waakhond blijft van het CPA”, zei Rebecca Garang. CPA staat voor Comprehensive Peace Agreement, het in januari gesloten vredesverdrag.

Garang en zijn Sudanese Volksbevrijdingsbeweging (SPLM) hebben 21 jaar gevochten voor gelijkberechtiging van de Zuid-Sudanezen. Nadat in de vredesovereenkomst was vastgelegd dat de zuiderlingen voortaan een evenredig deel van de macht en de rijkdommen gegarandeerd zal zijn, kwam hij naar Khartoem, waar hij op 9 juli onder luide bijval tot vice-president en president van Zuid-Sudan werd beëdigd. Amper drie weken later verongelukte hij.

„Doctor John wilde dat jullie verenigd zouden zijn. Als we niet verenigd waren zouden we niet tot hier zijn gekomen (…) Als er soms kleine geschillen zijn, laten we die dan achter ons laten en vooruitkijken.”

Kiir, die meteen na het ongeluk door de SPLM tot haar nieuwe leider werd benoemd, noemde Garang „een zeldzaam type politiek denker en vrijheidsstrijder.” Hij beloofde diens werk voort te zetten en zich naar letter en geest aan het vredesakkoord te binden. Al-Bashir deed soortgelijke beloftes en riep Kiir terug op het podium om zijn hand vast te pakken en hoog in de lucht te houden, een teken van eenheid dat hij vier weken geleden ook maakte met Garang.

Na de dienst werd de kist met Garangs lichaam onder koorgezang de kerk uit gedragen door leden van de SPLM en soldaten. De omgeving van de kerk werd zwaarbewaakt in verband met de aanwezigheid van veel buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders, onder wie de staatshoofden van Zuid-Afrika, Kenia, Ethiopië en Tanzania.

De Sudanese regering en de SPLM hebben gezegd dat de helikopter waarmee Garang en twaalf andere inzittenden op 30 juli uit Uganda naar Zuid-Sudan vlogen, door een ongeluk is neergestort. Desondanks zal er een onderzoek worden ingesteld, waaraan de Verenigde Naties, Kenia en Uganda, dat de helikopter leverde, zullen deelnemen.