Dat gebeurde een dag voor de presentatie van een rapport waarin hij wordt beschuldigd van het aannemen van steekpenningen. Volgens een onderzoekscommissie heeft Sevan indertijd steekpenningen aangenomen om oliecontracten toe te wijzen aan het Egyptische bedrijf African Middle East Petroleum (AMEP). In het kader van het VN-programma mocht Irak -toen nog onder leiding van Saddam Hussein- ondanks VN-sancties toch olie verkopen om met de opbrengst daarvan medicamenten en voedsel voor de bevolking aan te schaffen.

Sevan wijst de beschuldigingen van de hand. In een brief aan VN-secretaris-generaal Kofi Annan zegt Sevan dat de VN hem tot „zondebok” maken om bredere kritiek op het management van het VN-programma te voorkomen. De zwager van de vroegere VN-secretaris-generaal Boutros Boutros-Ghali zou ook bij de corruptie betrokken zijn geweest.