De tunnels maken volgens het Chinese persbureau Xinhua deel uit van een ambitieus project om water van de zuidelijker gelegen rivier de Jangtse naar noordelijk China te leiden. Daarvoor is het noodzakelijk om Jangtsewater onder het water van de Gele Rivier te laten stromen.

Noordelijk China kampt al decennia met droogte, die alleen maar verder toeneemt. Al ten tijde van Mao Zedong in de jaren vijftig kwam een plan ter tafel om water van de Jangtse, gelegen in het ’vochtiger’ zuiden van de volksrepubliek, via een stelsel van kanalen naar het noorden te laten stromen, onder meer voor gebruik in de landbouw. Na een halve eeuw van politiek debat besloot Peking in 2002 dat het plan uitgevoerd zou gaan worden.

Het grote project voorziet erin dat voor 2050 jaarlijks 44,8 miljard kubieke meter water van de Jangtse via een oost-, een west- en een middenroute naar het noorden gaat stromen. De tunnels bij Zhengzhou maken deel uit van de middenroute. De aanleg zal twee jaar duren.

De aanleg van de oostroute begon in december 2002 en die route zal de provincie Shangdong rond 2007 van extra water gaan voorzien. Aan de middenroute wordt sinds december 2003 gebouwd. Dit water is bedoeld voor de provincies Henan, Hebei en de hoofdstad Peking. De aanleg van de westroute begint in 2010. De totale projectkosten belopen ongeveer 52 miljard euro.